(América Economía) El regulador ambiental aprobó esta semana un plan de medidas correctivas por 25 millones de dólares de la productora de litio SQM que pone fin a un largo proceso de investigación, luego de que las autoridades locales consideraron que la minera había excedido la extracción de salmuera en el Salar de Atacama.
Pese a que este caso se resolvió, aún quedan dudas sobre los volúmenes de salmuera y agua dulce que todavía quedan bajo el Salar, y sobre cuándo se agotarán por completo.
El Salar de Atacama
El Salar de Atacama está situado en altura, en la cuenca desértica del norte de Chile y en el 2017 suministró más de un tercio del litio del mundo, un componente clave en la fabricación de baterías para teléfonos móviles y vehículos eléctricos.
Por milenios, el agua procedente de lluvias y del derretimiento de nieve ha ido erosionando minerales como el litio, mezclándose con los terrenos cargados de sal en el sector para crear una valiosa salmuera.
Las mineras remueven esta salmuera y la depositan en piscinas rectangulares para que los rayos ultravioletas del sol y el aire seco del desierto terminen el trabajo. Como resultado, obtienen concentrado de litio, un recurso que ha puesto al Salar de Atacama en el centro de la revolución de la electromovilidad.
El problema del agua
La creciente demanda mundial de litio ha generado dudas sobre si los actuales y futuros niveles de producción serán sostenibles para el Salar de Atacama.
Los grandes productores globales, la chilena SQM y Albemarle Corp, comparten las limitadas reservas de agua en la zona con Escondida, el mayor yacimiento de cobre del mundo, operado por BHP.
Otra mina de cobre más pequeña, Zaldívar de Antofagasta Minerals, también extrae agua del sector.
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El Gobierno dijo el año pasado que las mineras habían incrementado los niveles de consumo de agua de la cuenca atacameña, que se forja a partir de lluvias y nieve.
Un portavoz de la Dirección General de Aguas (DGA) dijo a Reuters que había postergado hasta el segundo semestre de este año un estudio para determinar los niveles de agua dulce y salmuera del Salar.
Medidas
El año pasado, la DGA restringió los nuevos permisos de consumo de agua en sectores del Salar que actualmente están bajo presión y expresó preocupación por el uso desmedido del recurso por parte de las cupríferas Escondida y Zaldívar.
Ambas minas han pedido autorización para extraer menores volúmenes de agua del Salar, pero los reguladores suspendieron temporalmente esas solicitudes mientras continúan estudiando los suministros del recurso hídrico, según documentos del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) a los que tuvo acceso Reuters.
La DGA también anunció previamente la creación de una reserva de agua en el Salar de Atacama a fin de asegurar los suministros de las comunidades locales. Un portavoz dijo que el proyecto estaba en curso pero no reveló plazos para su concreción.
Producción
Los reguladores aún no han recortado significativamente la capacidad de extracción de agua de los productores de litio. Tanto SQM como Albemarle han dicho que las expansiones autorizadas no utilizarán más agua de lo permitido.
Sin embargo, SQM acordó esta semana disminuir la extracción de salmuera en aproximadamente un 10% hasta mayo del 2020, a fin de remediar varios años de explotación excesiva del Salar.
La compañía dijo a Reuters que sus planes ya tienen incorporados los compromisos alcanzados con las autoridades y que las disminuciones en la extracción de salmuera no impactarán en su producción de litio.