(Pulso) La matriz eléctrica chilena se está, literalmente, carbonizando. Esta fuente de energía, la más competitiva dentro de los combustibles para termoeléctricas -por su menor costo de operación en relación con las unidades a gas y a diésel- registró en 2013 un aporte récord al Sistema Interconectado Central (SIC) de 33,3%, lo que implica un salto de ocho puntos de participación en relación con 2012.
Ello a su vez implica un crecimiento de 200% respecto de lo que ocurría diez años antes. En 2003, el aporte del carbón estaba relegado a lugares secundarios, con un 9,1% respecto del total del SIC.
En el SING (sistema del norte), la tendencia es aún más fuerte. Mientras en 2003 el carbón representaba el 26,7% de la generación total del sistema, en 2013 alcanzó el 81,9%. Pero en el norte hay una diferencia: la fuente de energía que ha perdido relevancia no es el agua, sino el gas natural, que bajó del 72,5% al 9,3%.
En el caso del SIC, el avance del carbón se da en detrimento del aporte hidroeléctrico. De acuerdo con cifras de Electroconsultores, a partir de datos del CDEC-SIC y de la CNE, mientras en 2003 la hidroelectricidad dominaba el SIC (con el 64,8% de participación en el total de generación) el año pasado cayó a un mínimo histórico de 38,3%, lo que a su vez representa un descenso de 2,8 puntos porcentuales respecto de 2012.
La reducción del aporte hídrico es lo que explica, según expertos, el aumento de los costos marginales. «El análisis refleja principalmente la gradual baja en la participación hidroeléctrica a partir de 2008, con una sequía que para 2013 se ha atenuado, con influencia general que se está ya denotando en la operación y costos del sistema», explica Francisco Aguirre, socio de Electroconsultores.
A su juicio, esto también ha impactado en los costos marginales, al alza, que responden a los períodos de menor despacho hidroeléctrico producto del reemplazo por diésel o GNL, que sigue teniendo costos altos para el sistema.
A esto se suma que desde Ralco no han entrado nuevos proyectos de gran tamaño de naturaleza hidroeléctrica.
En 2003, el costo de la energía en el mercado spot promedió US$16,7 por MWh. Diez años después, había subido a US$148,7.
Una diferencia importante entre ambos escenarios es la disponibilidad de gas natural argentino a precios muy bajos en 2003, situación que ya no es tal.
INVERSIÓN
Sólo en los últimos cuatro años han entrado Guacolda III (135 MW), Ventanas III (240 MW), Coronel I (343 MW) , Bocamina II (342 MW), Guacolda IV (139 MW) y Campiche (242 MW), todas ellas ligadas a los tres actores dominantes del SIC: Endesa, Colbún y AES Gener.
A esto se suma que entre los próximos proyectos a gran escala que se van a desarrollar en el país en el mediano plazo hay varios a carbón, como es el caso de la segunda unidad de la central Santa María, de Colbún, la quinta unidad de Guacolda (ambos en el SIC), además de Infraestructura Energética Mejillones, de E-CL en el SING y Punta Alcalde.
¿A qué se debe el crecimiento explosivo del carbón en el sector? En primer lugar, casi todas las iniciativas nombradas se construyeron antes de que se desatara el boom de la judicialización, que tiene un punto de partida no precisamente en Tribunales, sino que en la decisión del presidente Piñera de frenar el proyecto Barrancones, que había sido aprobado previamente por la autoridad ambiental.
A juicio de los expertos, el avance del carbón es la consecuencia lógica de las dificultades para desarrollar unidades hidroeléctricas, pues dado el tamaño, y salvo el gas natural -cuya disponibilidad en Chile es más bien reciente, tras la crisis del gas argentino-, no existen más fuentes de generación capaces de operar como energía de base para el sistema eléctrico.