(El Mercurio de Antofagasta) Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), el salar de Atacama posee 7,8 toneladas de litio en sus reservas, lo que se traduce en 40 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, con el que se fabrican las baterías. Lo que convierte a Chile, con el 50%, en el país con mayores reservas del mundo, seguido muy de lejos por China (25%), y Australia (10%).
De ahí la importancia de lo que suceda con este mineral no metálico en el corto, mediano y largo plazo, tanto en materia de explotación, como de investigación, innovación y desarrollo aunque sus utilidades ya son bastante diversas.
Investigaciones
Así lo explica Leonardo Valenzuela, de la Unidad de Contratos de Litio de Corfo: «El mercado del litio es amplio, abarca además de la industria de las baterías, mercados asociados a los lubricantes, grasas, cerámicas, vidrios, aire acondicionado, aleaciones con aluminio y también en el área de la medicina», detalla.
Respecto de cuáles son los mayores desafíos que plantea hoy la industria del litio a los investigadores, el experto explica que «si se analizan las diversas opiniones a nivel mundial de expertos en la materia y diversas miradas incluso de los mismos fabricantes de baterías, sobre los desafíos en las baterías de ion-litio, se podrá ver que los retos y desafíos convergen , entre otros, en desarrollar baterías que sean más seguras; baterías con mayor potencia y energía (subir drásticamente la autonomía); baterías con mayor capacidad de ciclos y mayor rapidez de carga; aumento en la resistencia a altas y bajas temperaturas; disminuir los costos de producción de las baterías ión-litio para lograr competitividad respecto de las baterías de autos convencionales (combustión interna a gasolina o petróleo)», especificó.
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Valenzuela agregó que de las tecnologías que se están desarrollando a nivel global, la que ha cobrado mayor fuerza y que es altamente probable que entre al mercado en los próximos años, es la tecnología de baterías de estado sólido (electrolito sólido).
«Este desarrollo, que sigue utilizando litio dentro de sus principales componentes, está siendo adoptado por varias marcas fabricantes de vehículos y buses eléctricos», señaló.
Nuevas Aleaciones
Otro punto que destacó el experto de Corfo, son las aleaciones con las que se combina el litio. «Al analizar la información existente en este ámbito, es posible visualizar que existen diversas líneas de investigación a nivel mundial de las futuras tecnologías de baterías, en efecto las tecnologías que se están estudiando para los próximos 10 a 15 años son las de litio-azufre, litio-aire, entre otras», dijo.
También se pueden observar investigaciones de baterías con las líneas de componentes como baterías de sodio, magnesio, potasio; zinc aire; fuel cells; y aluminio grafito, añadió el profesional.