(El Mercurio de Calama) SQM lleva adelante cuatro procesos de expansión con la finalidad de aprovechar las oportunidades de crecimiento que tienen sus cinco líneas de negocio: Nutrición vegetal de especialidad, yodo y litio y sus derivados, químicos industriales y potasio. Proyectos que requerirán US$343 millones de inversión en Chile, además de US$157 millones en sus iniciativas en Argentina y Australia.
Entre los proyectos que Soquimich lleva adelante, entre la Primera y la Segunda región, destacan la expansión en Hidróxido de Litio, con una inversión de US$30 millones; Nitrato de Potasio, con un costo de US$50 millones; Carbonato de Litio, que requerirá US$170 millones; y la expansión en Yodo, por un valor de US$30 millones.
En el caso específico del carbonato de litio, la empresa trabaja en la expansión de capacidad para alcanzar una magnitud total de producción de 70.000 toneladas métricas anuales (TM/año). También se está trabajando en un proyecto para aumentar la capacidad de su planta en otras 30.000 TM durante 2019, a fin de alcanzar las 100.000 TM/año de capacidad total en el país.
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Presente y futuro
La demanda del litio seguiría creciendo en los próximos 5 años, periodo en que se prevé un crecimiento anual promedio de aproximadamente 18%, en un mercado que cada año necesitará 50 mil toneladas adicionales para mantener su equilibrio. En relación a los precios, la proyección para el primer semestre de este año señala que podrían ser 20% superiores que los observados en el cuarto trimestre de 2017.
Crecimiento que impulsa el desarrollo de vehículos eléctricos, cuya demanda crecería anualmente 35% en los próximos 5 años, y la demanda total de productos químicos de litio en más del doble en el mismo período.
Proyecciones a todas luces auspiciosas para SQM, más aún cuando a comienzos de 2018 se anunció la finalización del proceso de arbitraje con Corfo, en un acuerdo que les permite producir y vender hasta 2,2 millones de toneladas de carbonato de litio hasta 2030. Proceso que no ha estado exento de críticas.
Argentina y australia
Entre las inversiones de SQM en el extranjero, destacan las de Minera Exar en Cauchari, Argentina, en donde se trabaja en la ingeniería de detalles de la planta química y se desarrolla la primera etapa del proyecto, que ya ha comenzado la construcción de las pozas de evaporación y que debiera iniciar el llenado de estas pozas en la segunda mitad del año.
En Australia, en tanto, la empresa invierte en el proyecto de litio Mt. Holland, donde se abocan a una mayor exploración del recurso, al desarrollo del estudio de factibilidad y a los permisos ambientales requeridos para estar en producción en 2021. Ambas iniciativas requerirán una inversión por US$157 millones.