La experiencia de Canadá en el desarrollo y gestión de la hidroelectricidad es uno de los referentes a nivel mundial en el manejo de esta fuente energética, pues cuenta con 76.000 MW de capacidad instalada, lo que representa el 63% de la matriz del país norteamericano, donde uno de los actores relevantes es Ontario Power Generation (OPG), empresa estatal del gobierno de la provincia de Ontario.
OPG tiene 16.000 MW de capacidad instalada, de los cuales 7.500 MW son de hidroelectricidad, repartidos en 65 centrales hidroeléctricas, 35 de las cuales tienen una capacidad instalada inferior a 20 MW.
Mike Martelli es el presidente de Generación de Energías Renovables y Comercialización de Electricidad de la compañía, además de ocupar el cargo de director de la Asociación Canadiense de Hidroelectricidad, por lo que estuvo en Chile para mostrar en Expo Apemec 2016 la experiencia de Canadá en esta materia.
En entrevista con Revista ELECTRICIDAD el ejecutivo destaca el proceso de relacionamiento comunitario con que trabajan, el cual cuenta con “muchas instancias y oportunidades para que la gente hable sobre nuestras centrales hidroeléctricas”. Antes de operar este tipo de centrales establecemos un plan de gestión de agua, en que se indican las alturas y flujos de los caudales.
¿Qué medidas se han adoptado para garantizar el desarrollo sostenible de los recursos hídricos de Canadá en la generación eléctrica?
Nuestro proceso de evaluación ambiental es bastante completo: investigamos la flora, fauna, la vida acuática y el impacto sobre las comunidades. También hay muchas instancias y oportunidades para que la gente pueda opinar sobre nuestros proyectos. Antes de operar este tipo de centrales establecemos un plan de gestión de agua, en que se indican las alturas y flujos de los caudales en función de lo que se ha fijado en el plan.
¿Cuál ha sido la experiencia de Canadá en materia de relacionamiento con las comunidades que viven cerca de las plantas de energía hidráulica?
Involucramos a la comunidad durante el desarrollo de este plan de evaluación ambiental, lo mismo que durante la operación para tener una responsabilidad social con las comunidades y también tenemos una relación creciente con los pueblos indígenas, los cuales son miembros importantes de nuestras comunidades, lo que se mantiene durante las operaciones de los proyectos. Mantenemos los canales abiertos de comunicación con los pueblos indígenas y, si cambian las condiciones o algún factor en nuestras operaciones, les avisamos a las comunidades.
¿Qué mecanismos de participación tienen?
Algo que es muy emocionante y que está creciendo en Canadá son nuestras asociaciones con los pueblos indígenas en los proyectos de electricidad. Antes de empezar algún desarrollo nuevo en temas hidroeléctricos iniciamos una discusión con los pueblos indígenas para ver dónde ellos podrían verse afectados por la instalación de estas operaciones y eso suede darse en comunicaciones con los jefes de los consejos indígenas y en foros abiertos con la comunidad. En algunos casos los pueblos indígenas invierten dinero en el desarrollo estos proyectos y con la participación que tienen reciben un flujo estable de dinero.
¿Cuáles son las principales tecnologías con que operan en materia hidroeléctrica?
Tenemos la tecnología water to wire, en que el equipo eléctrico está bajo el agua, como generadores, interruptores, transformadores y turbinas, además de la línea de transmisión. Estas innovaciones suelen mejorar la capacidad y la eficiencia de los procesos. También tenemos submarinos para hacer inspecciones de estos equipos.
En Chile actualmente se debate la posibilidad de reactivar grandes proyectos de embalses en un contexto en que predominan las centrales de pasada, ¿Qué futuro aprecia para las centrales de embalse a nivel internacional?
Se pueden hacer proyectos de embalses más grandes, pero se tiene que hacer una evaluación apropiada y sobretodo tiene que haber una discusión abierta y transparente con los pueblos indígenas.
¿Cuál es la experiencia canadiense en la complementación de la generación hidroeléctrica con fuentes ERNC intermitentes?
El almacenamiento es una parte crucial a la hora de incorporar este tipo de energía renovable al sistema. OPG posee una central de bombeo muy grande que va desplazando la energía respecto a la demanda. Entonces, mientras aún está soplando el viento, se llena el embalse de agua y se genera energía durante el día cuando la demanda está en su punto más alto. Por eso el almacenamiento es una parte crucial porque las otras energías renovables son más intermitentes y esto le da mayor estabilidad al sistema debido a la hidroelectricidad. La hidroelectricidad complementa a las otras energías renovables porque también reacciona rápidamente a las exigencias del sistema, inyectando energía cuando es necesario y retirándola del sistema cuando otras energías renovables están generando.
¿Cuál fue su experiencia en la central hidroeléctrico Niagara Falls?
Las centrales que tenemos en las cataratas el Niagara es nuestro mayor logro. La primera central se construyó a principios de los años veinte y en esa época fue el proyecto más grande el mundo. Se hizo un canal debajo de las cataratas, que tienen dos caídas de 50 metros que fue aprovechada para generar 2.100 MW, con una generación anual de 14.000 GWh.
¿Cómo cree que la experiencia canadiense contribuye a otros países con altos recursos para hidroelectricidad?
La comunidad hidroeléctrica en el mundo es muy unida. Nuestros asociados en Canadá, Estados Unidos y en Europa comparten ideas, problemas y oportunidades, así que cualquier país que participe en estas organizaciones tiene mucho que aprender.
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