(El Mercurio) El ministro de Energía, Máximo Pacheco, está mirando hacia Inglaterra. No por el fútbol, sino por su sofisticado sistema reglamentario en el mercado del gas. La idea es tener listo este año o a más tardar el primer trimestre de 2015 un proyecto de ley que regule las tarifas.
Porque desde que llega al puerto hasta que se enciende la llama de la cocina, el gas es manejado por pocas empresas, ya sea que use el gas natural residencial o el balón de gas licuado, enfatizan en el Gobierno. Lo más complejo, agregan, es que Chile tiene una de las tarifas más altas de este servicio y, lo que más preocupa a la autoridad y a los expertos, es que aquí se encuentran los márgenes de ganancia más elevados del mundo.
«Es un mercado altamente concentrado e integrado verticalmente, y sus sustitutos, como el gas licuado de petróleo (GLP) e incluso el kerosene, los proveen empresas que están vinculadas», señala Rudolf Araneda, ex gerente general de GasAtacama y vinculado por 22 años a este negocio. Cifras de la Comisión Nacional de Energía (CNE) indican que en marzo de este año, el gas que cuesta US$ 10,8 por millón de BTU, es vendido por Metrogas a sus clientes finales a US$ 30,5 y por GasValpo a US$ 45,9.
Carlos Cortés Simón, director ejecutivo del gremio AGN Chile -que agrupa a las empresas del sector- dice que esta estructura de precios es la que se da en la industria a nivel global y Chile no es donde el margen es más alto, sino que está en la medianía del ranking mundial. Según datos de la Agencia Internacional de Energía, el costo del gas mayorista representa el 42% de la boleta final.
Además, AGN cuestiona que la autoridad solo observe los últimos años, en especial 2013, que fue el mejor de su historia, pero no considere la llamada «crisis del gas», cuando la empresa tuvo que enfrentar altos costos y una demanda decreciente por varios años.
¿Se justifica esta regulación? Rudolf Araneda dice que sí, y menciona un estudio privado de 33 compañías distribuidoras de gas residencial y comercial, que considera Estados Unidos, Europa y América Latina, y que indica que solo una distribuidora (en Río de Janeiro, Brasil) tiene un precio más alto que Metrogas.
AGN Chile responde que las tarifas se explican porque Chile no produce este energético; es un país que está lejos de las zonas donde sí se extrae gas, con un alto costo en transporte, que aún se están amortizando las inversiones en gasoductos, que fueron totalmente privadas; y hay nuevas redes en desarrollo.
En la industria gasífera hacen ver que sí tienen una regulación. Hay una ley que data de 1931 y que fue actualizada en 1989 por el Ministerio del Interior. Ahí se establece una rentabilidad máxima sobre activos por sobre el costo del capital, que no puede ser menos de 6%. Pero no existe una norma que fiscalice qué pasa cuando se sube de este límite que, aclara Carlos Cortés Simón «nunca se ha superado».
Los grupos detrás de las empresas
En Chile hay cuatro distribuidoras de gas: Metrogas, GasValpo, GasSur y Gasco Magallanes. La empresa de la Región Metropolitana es la más grande, con 548.019 clientes en 2013; la segunda es GasValpo (87.512), seguida de Gasco Magallanes (52.372) y GasSur (29.200).
En Metrogas son socios Gasco (grupo CGE); Abastible (Copec, grupo Angelini) y Trigas (Lipigas, grupo Yaconi-Santa Cruz). Metrogas también participa en GNL Quintero junto a Endesa y Enap. Adicionalmente, CGE es dueña de GasSur y GascoMagallanes. GasValpo está ligada a inversionistas australianos. «Ahí podríamos hablar de concentración en el mercado del gas natural residencial», explica Rudolf Araneda.
Ronald Fischer, académico e investigador del departamento de Ingeniería Industrial de la U. de Chile, indica que los números de Metrogas invitan a reflexionar: la firma tiene una rentabilidad de 27,6% sobre ventas en 2013 y de 12% sobre activos. «Al mismo tiempo, la inversión es bajísima: invierte aproximadamente un 30% de las utilidades. Es por eso que la red se extendió solo un 0,9% respecto del año anterior. Entre 2009 y 2013 la empresa solo se ha expandido en 4,5% en términos de la extensión de la red», precisa el académico.
Para complejizar las cosas, las empresas socias de Metrogas participan de los sustitutos al gas, como es el GLP (gas licuado) por parte de Abastible (Copec), Gasco y Lipigas; kerosene y diesel, por parte de Copec. Además, Gasco controla el terminal de recepción de GLP Gasmar; es decir, también habría aquí integración vertical en el gas licuado.
«La organización industrial en el mercado del gas no ha trasgredido las normas de libre competencia y la autoridad encargada de preservar este valor no ha encontrado ninguna práctica que atente contra la libre competencia», dice al respecto Carlos Cortés Simón.
El director de AGN Chile añade: «Soy testigo de la gran y agresiva competencia entre las empresas de gas natural y las de GLP». Hoy en el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC) hay una causa para que las empresas puedan usar el mismo balón o «bombona» para distribuir el gas licuado y así aumentar la competencia.
¿Hay que regular o no el mercado? «El mercado del gas residencial y comercial es un monopolio, en el sentido que no se puede competir instalando otra red de distribución», señala Ronald Fischer.
¿Habría que regular los dos, el gas licuado y el natural? «Es probable que si se regula uno, sea necesario regular el otro, aunque nuestro sistema regulatorio no es muy bueno y las complejidades de dos industrias no ayudan», explica Fischer.