Chile enfrenta un desafío ambiental significativo con las 80 millones de toneladas de baterías de litio en desuso que genera anualmente, de las cuales solo el 5% se recicla, el resto termina en rellenos sanitarios, contaminando el medio ambiente. En este contexto, cabe destacar ala investigadora Liey-si Wong Pinto, geóloga y doctora en ingeniería en procesos de minerales, quien lidera un proyecto en Lithium I+D+i UCN para recuperar cobalto y litio a partir de las baterías en desuso, denominada «bio nano minería de desechos industriales».
La investigadora, explicó que «las baterías contienen un ánodo que es 100% de cobre y el otro trae cobalto, que es un metal estratégico hoy en día. Si tú dejas de abastecer al mundo con cobalto, el mundo se detiene, y por eso está dentro de las denominadas materias primarias estratégicas. Los minerales obtenidos de los desechos mineros o industriales se denominan minería secundaria y la industria del litio ofrece una nueva línea de investigación y producción».
Innovación biológica
El enfoque de esta investigación se centra en la lixiviación biodegradable, un proceso que utiliza microorganismos muertos y malezas del Altiplano para extraer nanopartículas de cobalto. Este método, que produce materiales avanzados con propiedades excepcionales, no solo es eficiente, sino que también tiene una huella de carbono e hídrica considerablemente baja.
Pese a que las baterías de dispositivos electrónicos contienen poco litio, son ricas en cobre y cobalto, minerales estratégicos para las industrias tecnológicas. Sin embargo, en Chile solo tres empresas, todas en la región Metropolitana, reciclan estas baterías. El resto se descarta en rellenos sanitarios comunes, liberando contaminantes al medio ambiente.
Una alternativa mirando al futuro
Además de ser una solución para el reciclaje de baterías, la «bio nano minería» se presenta como una alternativa al modelo de extracción en salares, ofreciendo un enfoque más sustentable y económicamente viable. «La obtención de nanopartículas a través de medios biológicos tiene además una bajísima huella de carbono e hídrica», destacó Wong Pinto.
Sobre Lithium I+D+i UCN
En Lithium I+D+i nos centramos en la investigación, desarrollo e innovación en baterías de litio desde 2022 gracias a un convenio entre la Universidad Católica del Norte y la empresa minera SQM. Desde entonces, Lithium I+D+i desarrolla investigaciones a lo largo de la cadena de valor, desde la producción de litio, nuevos materiales para celdas de baterías, sistemas electrónicos y aplicaciones hasta procesos de reciclaje sustentable.