Atlas Renewable Energy desarrolló un proyecto de rescate arqueológico y protección de sitios históricos en el desierto de la Región de Antofagasta, como parte de las medidas de mitigación implementadas en la construcción de la planta Sol del Desierto (230 MW), ubicada en la comuna de María Elena.
La iniciativa consistió en realizar un levantamiento arqueológico de la zona previo al desarrollo del parque solar -en terrenos concesionados por el Ministerio de Bienes Nacionales-, desde donde se rescataron decenas de objetos y utensilios históricos presentes en el lugar. Además, se delimitó una serie de sitios de senderos, huellas de carretas y rastros de líneas férreas que testimonian el pasado de la industria del salitre, que serán cercados de forma permanente para preservarlos.
El objetivo del rescate y la delimitación de los sitios fue preservar un segmento de los rasgos lineales encontrados y, por otro lado, aportar a la educación y difusión del patrimonio local tanto para las personas involucradas en el proyecto, como para toda la comunidad local y regional.
En total, se rescataron 42 sitios arqueológicos detectados, incluyendo cuatro concentraciones de material histórico y 10 hallazgos aislados de piezas y objetos culturales de la época (botellas de vidrio, fragmentos de loza, herraduras, latas de comida, madera, entre otros), además de 28 rasgos lineales, correspondientes a huellas de carreta, huellas troperas y senderos peatonales, así como a un segmento de línea de ferrocarril, todos emplazados en María Elena.
Según indicó la empresa generadora, «todas las labores de recuperación y delimitación se realizaron en el marco de la aprobación ambiental del proyecto y contaron con la autorización del Consejo de Monumentos Nacionales. Los objetos recolectados fueron trasladados a Santiago para ser sometidos a análisis de laboratorio y, posteriormente, se trasladarán al Museo de Historia Natural de Calama para su preservación».
Por otra parte, se instalaron cercos en 5 sitios asociados a los senderos y huellas lineales, para protegerlos durante la vida útil de la planta fotovoltaica. Allí se instaló señalética e infografías destinadas a informar y educar a las personas sobre la historia del lugar, además de advertir que las huellas continúan fuera del área del proyecto, de manera de prevenir su intervención. Prontamente, se instalarán cercos definitivos para preservar los sitios.
Historia de la zona
La industria del salitre fue la principal actividad económica de Chile entre 1880 y 1930, y se desarrolló en la zona norte del país. De acuerdo con los estudios desarrollados por expertos y la bibliografía histórica consultada, los senderos y huellas encontradas en el lugar se desarrollaron al alero del auge del cantón salitrero El Toco, uno de los cinco principales en la actual Región de Antofagasta, inaugurado en torno a la década de 1880.
El área estudiada corresponde a la zona de influencia de estos asentamientos salitreros, y se caracteriza por un enjambre de rutas carreteras, troperas, línea férrea y senderos simples que cruzaron la pampa conectando las oficinas salitreras con el río Loa, Quillagüita, María Elena y el puerto de Tocopilla. Estas huellas son consideradas monumentos nacionales que se encuentran bajo la tuición y protección del Estado.
«En Atlas Renewable Energy desarrollamos nuestros proyectos manteniendo siempre el compromiso de hacerlo de manera responsable, en equilibrio con el entorno y con respeto por las comunidades. Por ello, todo el proceso de rescate arqueológico y las medidas de protección de los sitios encontrados se realizó bajo estricto apego a las normas, y con el tiempo y acuciosidad necesarias para proteger el patrimonio histórico y cultural de María Elena”, señala Javier Palacios, gerente de Medio Ambiente, Social y Gobernanza para Chile y Uruguay.