Un sistema simple, a bajo costo, duradero y que valoriza la infraestructura en desuso, busca hacer realidad la transición energética en Chile y en el mundo. Se trata de CHEX -Compressed, Hydro Energy Storage en inglés-, cuya particularidad es que funciona como un almacenamiento de energía sustentable utilizando solo agua y aire.
El Dr. Christian Romero, investigador del Centro Científico Tecnológico de Valparaíso (CCTVal) y del Departamento de Física de la Universidad Técnica Federico Santa María, fue quien ideó esta tecnología, que de materializarse a gran escala, revolucionará el mercado de las energías renovables dando solución a la intermitencia energética ligada a la disponibilidad de sol o viento cuando se trata de las matrices fotovoltaica o eólica, que no permiten – en definitiva – una producción continua de electricidad.
CHEX ya se encuentra patentada en Chile y Argentina y está a la espera de obtener su licencia en Perú, Estados Unidos, Europa y Australia.
El origen
En el año 2016 la casa de estudios incentivó a sus investigadores a patentar sus ideas innovadoras, lo que dio origen a CHEX, gracias al trabajo del Dr. Christian Romero y un equipo de profesionales integrado por David Aliaga y Pablo Bunout del CCTVal y la universidad.
La premisa fue que “si se quiere guardar energía de verdad y se quiere hacer la transición energética real, se necesita almacenar energía en volúmenes grandes y esto debe ser con una tecnología que utilice materiales fáciles de encontrar, es por esto que pensamos en el aire, que está en todos lados, y el agua que en CHEX se va reutilizando”, explica el investigador.
Agrega que “el aire y el agua no se mezclan, por lo que nosotros utilizamos la interfase aire – agua para transmitir energía. En el fondo, el sistema opera como una jeringa, generándose energía cuando el aire a presión, que se encuentra en un tanque, entra en otro recipiente lleno de agua, lo que moviliza el líquido que, a su vez, hace funcionar una turbina hidráulica que genera electricidad”.
Uso de túneles
Uno de los desafíos que debió resolver el equipo fue definir espacios donde guardar el aire que se utilizará para alimentar el sistema. Así surgió la idea de usar los túneles mineros que existen en Chile: “Solo en la mina El Teniente hay cuatro mil kilómetros de túneles, por lo que, si se revaloran estas infraestructuras que se encuentran en gran número en el país, solucionamos de inmediato el tema de almacenamiento de aire”, detalló Romero.
Además de los túneles mineros, también es factible reusar los pozos petroleros que existen en países del oeste asiático. De hecho, el año pasado Christian Romero viajó a la Feria WETEX y Dubai Solar Show, donde sostuvo una cantidad importante de reuniones con empresas y organizaciones.
De esta forma, CHEX abre tres líneas de desarrollo: una con los túneles mineros, otra con los pozos petroleros y una tercera con pozos de agua. Para todas ellas se necesitan inversoras que permitan escalar la tecnología a nivel industrial, y en el caso de las minas, ya cuenta con un avance debido al trabajo que se está realizando con una empresa internacional.
Recursos para su desarrollo
En materia de inversión, el proyecto se ha desarrollado gracias a distintos aportes, siendo el principal el de USM y CCTVal.
En tanto, en 2018, la iniciativa obtuvo el apoyo del inversionista privado Laurentzi de Sasia, que permitió formar la empresa spin-off CHEX Engineering Solutions, donde Romero colabora junto a David Aliaga y Alex Garay.
Asimismo, el año pasado lograron un fondo de la Startup Ciencia 2022 de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (Anid) con el que están fabricando un segundo prototipo del sistema en la sede Viña del Mar de la USM.
Este año los investigadores planean reunirse con la empresa Energías de Portugal (EDP), en Houston, Estados Unidos, para presentar el proyecto. Asimismo, esperan seguir consolidando el sistema que, de materializarse, sería una verdadera revolución en el almacenaje de energía limpia no contaminante.