(El Mercurio) En las aguas del río San Lorenzo, frente a Montreal, Canadá, ha estado a prueba desde 2010 y en forma ininterrumpida una nueva tecnología de generación hidroeléctrica que asegura ser tan amistosa con el medio ambiente como los sistemas eólicos y solares.
Se trata de un sistema hidrokinético, es decir que genera electricidad a partir del movimiento del agua. Pero para conseguirlo no necesita de la construcción de una gran represa, desvíos del curso del río o cualquier otra obra de gran envergadura que inevitablemente impacta en el ambiente.
En parte, su operación tiene mucho de acto de fe porque en el mismo río y a simple vista prácticamente no hay ninguna estructura que delate su presencia. Sin embargo, a 9,2 metros de profundidad yace una turbina tipo TREK, muy parecida a las de los aviones, que transforma el flujo de agua en energía. «Aunque no se ve, no se puede negar que está funcionando, ya que está produciendo electricidad hace tres años sin fallar, no es magia», dice María Aubrey, vicepresidenta ejecutiva de explotación de RER Hydro, la compañía impulsora del proyecto.
La ejecutiva canadiense presentó el sistema en el marco de la Expo Apemec, feria del sector minihidroeléctrico, que se desarrolló en Santiago.
Instalación sencilla
Las dos condiciones para conseguir energía, además de la turbina, son una profundidad suficiente del caudal para instalar el equipo, de modo que no interrumpa la navegación; y la velocidad que debe tener el río, que debe ser superior a 1,5 metros por segundo.
La instalación es relativamente sencilla. Con una barca grúa se deposita la estructura en el fondo. Esta tiene un solo cable que la comunica con la superficie y que se conecta a una especie de sala de máquinas, un edificio pequeño donde se convierte la corriente de alterna a continua y se ajusta el voltaje necesario.
La Compañía RER se ha asociado con Boeing para desarrollar esta tecnología como un producto comercial a nivel global. No se trata de turbinas dadas de baja de los aviones, sino construidas especialmente para estos fines.
«Las turbinas TREK necesitan trabajar por un período largo de tiempo en condiciones duras. Eso requiere de ingeniería probada, con una estricta disciplina de testeos y evaluaciones. Es la misma disciplina que proviene de la fabricación de aviones», dice Tim Noonan, vicepresidente de Ventures, parte de Boeing Defense, Space and Security.
Mientras las turbinas aéreas están diseñadas para soportar altas velocidades (20.000 a 40.000 RPM), las de los TREK están diseñadas para velocidades mucho más bajas (0 a 100 RPM), según explica Imad Hamad, presidente de RER.
Otra diferencia es que mientras las turbinas aeronáuticas deben experimentar variaciones extremas de temperatura (-60 °C a 60 °C), las TREK están diseñadas para soportar de 0 °C a 35 °C, la temperatura usual de un río.
Aunque también hay semejanzas: mientras las turbinas aéreas crean un gran volumen de aire caliente para propulsar el avión como una reacción de la energía kinética del aire, las turbinas TREK emplean la energía kinética del agua para producir energía limpia.
Ahora RER planea dar un paso decisivo con la instalación de seis turbinas en forma simultánea en el mismo San Lorenzo, las que estarían operativas el próximo año.
Según evaluaciones de la empresa, uno de los países que presenta mayor potencial para el uso de esta tecnología es Brasil.
En el caso chileno, explican, su viabilidad depende de la disponibilidad de ríos o canales de riego con suficiente profundidad, flujo continuo y velocidad adecuada.
Si un río baja y la turbina queda expuesta, el equipo no falla, simplemente no es tan eficiente para producir energía o se detiene temporalmente. En estos casos podría servir por temporadas, como un sistema complementario de generación.
Fuente / El Mercurio