(La Tercera) En diciembre del año pasado, días antes de que se conocieran los resultados de la última licitación de suministro eléctrico, llegó a Chile Isabelle Kocher, directora ejecutiva adjunta de GDF Suez. Su visita se enmarcaba en una gira de reconocimiento de las operaciones del grupo en Latinoamérica, dado que a mediados de este año reemplazará a Gérard Mestrallet, el actual presidente de GDF Suez.
En esa oportunidad, Kocher se reunió con el ministro de Energía, Máximo Pacheco. Quienes supieron de ese encuentro comentan que ahí, la alta ejecutiva le explicó al secretario de Estado que el grupo había tomado la decisión de apostar fuertemente por Chile y, es más, le indicó que el país se convertiría en la punta de lanza de los cambios que ella pretende introducir una vez que asuma la presidencia de la multinacional y que estaba pensando ampliar la presencia de la firma a los negocios de generación, transmisión e infraestructura gasífera.
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Días después de la visita de Isabe-lle Kocher, el grupo dio el primer zarpazo. El 12 de diciembre, GDF Suez se adjudicó un volumen de 5.040 GWh/año -por un plazo de 15 años- en la licitación de suministro eléctrico para empresas distribuidoras. Cuarenta días después, su filial local E-CL se anotó el segundo triunfo: que el gobierno apoyara su proyecto de construir una línea de transmisión para unir el Sistema Interconectado del Norte Grande (Sing) y el Sistema Interconectado Central (SIC).
Tras el anuncio, la empresa ha permanecido en silencio, mientras los analistas adelantan un positivo panorama. Un informe del departamento de estudios del Security fechado el 30 de enero ratificaba su decisión de sobreponderar los títulos de E-CL. El viernes, las acciones de la compañía cerraron en $ 989,39, un 11,8% más que hace 30 días, cuando alcanzaban los $ 897. En sólo un mes, estos papeles se convirtieron en la estrella de la Bolsa chilena.
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Atrás quedó Barrancones
La escena actual dista de lo que fue 2010 para la compañía. El 26 de agosto de ese año, a días de cumplir seis meses en La Moneda, Sebastián Piñera ponía la lápida a uno de los proyectos emblemáticos de GDF Suez: la termoeléctrica de Barrancones. Bastó una llamada del entonces presidente de la República al CEO de la multinacional en Europa para que todo se viniera abajo.
Barrancones no era un proyecto más para GDF Suez, era la apuesta que tenía para poner un pie en el Sistema Interconectado Central (SIC), ya que la central de 550 MW aproximadamente, que estaría emplazada en la localidad de Punta de Choros, permitiría a la compañía diversificar su presencia en el negocio eléctrico chileno.
Hasta ese minuto, GDF Suez tenía en desarrollo la central hidroeléctrica de pasada Laja, de 34,4 MW, y la Eólica Monte Redondo, de 48 MW, en el SIC. Todos sus otros proyectos estaban emplazados en el Sing y operados por E-CL.
E-CL se prepara
La caída de Barrancones fue un golpe duro que abrió muchas interrogantes en la firma. Habían estado durante 2009 y 2010 preparándose para enfrentar un escenario futuro de menor demanda en el Sing, dada la falta de nuevos proyectos en la minería. Este escenario había llevado a la compañía a reorganizarse para apostar a expandir sus tentáculos en el SIC. En 2009 partió con la fusión de Electroandina y Edelnor. En abril de 2010 nació E-CL (52,4% GDF Suez, 40% Codelco y 7,6% en Bolsa). Con los activos del norte consolidados bajo E-CL, estaban en condiciones de crecer.
Con la caída de Barrancones, lo primero que se gatilló fue la búsqueda de respuestas. La compañía después de tres años de intenso trabajo había logrado conseguir todos los permisos ambientales para Barrancones y no concebía que el propio presidente de la República los llamara para bajar el proyecto. Fuentes al tanto de las negociaciones comentan que eso generó un intenso trabajo para tratar de entender qué pasaba en Chile y por qué las alarmas no habían sonado antes en Europa.
Paralelamente, sin Barrancones, comenzó la búsqueda de una nueva alternativa para llegar al SIC. Fue en ese momento cuando el plan de construir una línea de transmisión que llevara la energía de norte a sur tomó fuerza, y más aún cuando en 2012 el proyecto energético Castilla, de Eike Batista, en la III Región, se cayó.
Ante ello, el grupo decidió seguir adelante con sus proyectos, a la espera de que se abriera una oportunidad para colocar su energía. Así se comenzó a trabajar en el proyecto Infraestructura Energética Mejillones (IEM), proyectado para 2018.
En 2013, GDF Suez tomó la decisión de reorganizar sus activos en Chile. ¿Cómo? E-CL pasó a convertirse en el vehículo inversor para el área de electricidad, aglutinando todas las centrales del grupo y el proyecto de la línea de transmisión entre Mejillones y Cardones, el cual adquirió a Suez Energy Andino.
El cambio también implicó la venta de su filial Distrinor a Solgas, para concentrar sus esfuerzos y capacidad financiera para seguir desarrollando su negocio eléctrico. En enero de 2014 pasaron de la intención a la acción con el inicio formal del proceso de construcción de la línea de interconexión.
El gran golpe
El golpe final vino en diciembre pasado, cuando se adjudicaron gran parte de los contratos de licitación de suministro eléctrico que abrió el gobierno.
Este paso permitirá a la filial de GDF Suez dar el puntapié inicial a una etapa intensa de crecimiento, ya que para poder cumplir con el suministro de energía comprometido tendrá que materializar inversiones cercanas a los US$ 1.700 millones, es decir, un monto similar a lo que hoy representa el valor de E-CL en la Bolsa de Santiago. Este monto incluye la línea de transmisión y los proyectos de generación Infraestructura Energética Mejillones (IEM), de 375 MW, iniciativa que incluye un puerto.
Axel Levêque, gerente general de E-CL, explicó en esa oportunidad la apuesta de la compañía. “Hoy, E-CL tiene ventas de energía por 9.000 GW/h y a partir del año 2018 comenzaremos a inyectar otros 5.040 GW/h al SIC. Para abastecer dicha energía utilizaremos un mix a base de carbón, gas natural y ERNC. En el futuro, nuestro portafolio de generación estará más enfocado en desarrollo de centrales a gas y energía renovable, sin descartar ninguna tecnología ni fuente energética”, sostuvo.
La última jugada
La segunda jugada fue la línea de transmisión. El jueves pasado, el gobierno anunció que definió que la línea de la Transmisora Eléctrica del Norte (TEN), filial de E-CL, era la mejor alternativa para interconectar los principales sistemas eléctricos del país: Sing y SIC.
Con este anuncio, la firma consolidó los resultados de la apuesta de 2013, logrando de paso hacer más rentable su proyecto. Alfredo Parra, analista de EuroAmérica, explica que el principal beneficiado con la línea será E-CL, pero que será un socio minoritario, ya que contará con el 15% de participación. “El principal beneficio proviene de que podrá viabilizar económicamente una nueva central. Una segunda derivada es que podrá “arbitrar” con el costo de la energía, generando sustitución de energía con costos productivos altos por costos productivos bajos, dependiendo de la estacionalidad del SIC”.
Además, el espaldarazo del gobierno dejó a la firma en excelente pie para encontrar un socio, proceso que lleva a cabo Santander y que debería estar listo este año. Este punto es clave, porque le permitirá bajar la inversión de US$ 721 millones a unos US$ 108 millones, según han informado a los inversores y accionistas.
“Creemos que facilita encontrar un socio dispuesto a tener un 50% de la línea de transmisión y, de acuerdo a nuestras estimaciones, al ser declarada troncal da un valor presente neto positivo a la iniciativa para E-CL”, señala Nicolás Schild, analista Equity Research de Santander GBM.
En el mercado comentan que GDF Suez hoy está viendo el sol, que el gobierno le devolvió la mano y le hizo un traje a la medida. Sin embargo, hay quienes señalan que el ministro Pacheco es pragmático y que quiere demostrar que pudo solucionar las trabas que afectan al sector. Además, al apoyar el proyecto de la franco-belga, le permitirá tenerlo listo en 2018, justo antes de que concluya el mandato de la Presidenta Bachelet.
Además, el gobierno asegura energía al Norte Chico y parte de la zona central, esto después de que cinco proyectos de centrales a carbón que se desarrollarían en esa zona fueran cancelados: Castilla, una central de CAP; la misma Barrancones, Punta Alcalde y Farellones.
Especulaciones más o especulaciones menos, E-CL logró en un año consolidar su cuarta posición en el mercado eléctrico chileno.
Estos movimientos permitirán también experimentar cambios en su desempeño financiero. Gastón Forte, de Banchile Inversiones, explica que hacia 2020 la dependencia de E-CL del Sing se reducirá en su Ebitda del 100% al día de hoy a un 60%. “Prevemos un crecimiento promedio anual en su Ebitda y utilidad neta de 17% y 32% para el período 2015-19”, agrega.
La gran interrogante es si el grupo será tan agresivo cuando el gobierno licite un nuevo bloque de energía. Los analistas observan que con la puesta en marcha de la interconexión, de manera indirecta las posibilidades de crecimiento de E-CL aumentan, ya que el costo de la electricidad en el norte del SIC tendería a bajar, aumentando la probabilidad de que se establezca alguna nueva ampliación o nuevo proyecto minero. “El principal foco de E-CL es establecer contratos de suministros de largo plazo, por lo que la aparición de nuevos proyectos mineros aumentaría las posibilidades de que establezca nuevos contratos”, agrega Alfredo Parra.
La compañía estará ahora marcada por una etapa de fuerte expansión, que le permitirá no sólo crecer de manera importante en resultados, sino que diversificar los riesgos, ya que pasaría a operar en ambos mercados (SIC y Sing) y tener un portafolio de clientes más equilibrados entre regulados y libres. “Un tema que creemos va a ser relevante en los próximos trimestres es el financiamiento del plan de expansión, lo que contempla múltiples opciones, como la emisión de bonos híbridos, venta de algunos activos non-core (líneas de transmisión) o incluso la posibilidad de un aumento de capital. Creemos que esta última opción sería más probable, sobre todo en el caso que E-CL lleve a cabo la adquisición de Eléctrica Monte Redondo, actualmente en manos de GDF Suez”, comenta Nicolás Schild.
Hasta ahora, la licitación de diciembre de 2014 y la línea de interconexión los tiene con la agenda completa.
A ello se debe sumar el próximo ascenso de Isabelle Kocher como CEO, lo cual podría traer cambios en la compañía, una nueva etapa, con un nuevo sello.