(La Tercera) A CONTRAPELO DE las expectativas de los automovilistas del país, hasta ayer la sostenida caída de más de 30% experimentada por el precio del petróleo en los últimos cinco meses -hasta los US$ 74,58 por barril en que cerró ayer-, no habían tenido un correlato similar en el valor de las gasolinas a nivel local.
Con la excepción de la bencina de 93 octanos, desde junio éstas se han movido mayoritariamente al alza, incluyendo incrementos semanales de hasta $ 12 y $ 15 por litro en el caso de las bencinas de 95 y 97 octanos.
[Gobierno anuncia bajas en precios de las bencinas por cambios en parámetros del Mepco]
¿La principal razón? En un contexto en que Chile importa más del 90% del combustible que consume, las restricciones del Mecanismo de Estabilización de Precios de los Combustibles (Mepco) impulsado por el gobierno y aprobado por el Congreso en julio -el cuarto mecanismo de este tipo que se crea en los últimos 25 años-, impiden, de no mediar intervención directa sobre sus parámetros de operación, un traspaso mayor de bajas de precios internacionales.
El sistema fue concebido para frenar alzas superiores a 0,12 UTM (unos $ 5 por litro), no para replicar localmente shocks a la baja como el del crudo.
Por eso ayer el Ministerio de Hacienda anunció la modificación de los parámetros para el cálculo de los valores de referencia del precio internacional y de los márgenes de refinación, que permiten definir la banda de precios asociada a la cotización de tendencia del combustible.
Cuando el valor actual del combustible se ubica dentro de esa banda, el Mepco no opera, es decir, no se activa el componente variable del impuesto específico. Si, en cambio, éstos superan el tope de ese rango, disminuye el impuesto de 6 UTM por metro cúbico para compensar las alzas. A la inversa, si los precios caen del piso de ese rango, el impuesto aumenta. En palabras simples, los cambios dispuestos por el gobierno significan mover artificialmente hacia abajo esa banda para superar el techo de ésta.
[Gobierno anuncia bajas en precios de las bencinas por cambios en parámetros del Mepco]
“Estimamos que los movimientos a la baja del precio internacional del petróleo, observados desde junio, así como las fuertes bajas de los precios de las gasolinas a nivel mundial observadas desde comienzos de octubre tendrían un carácter persistente. Esto concuerda con la visión de distintos agentes de mercado, así como de importantes agencias internacionales”, dijo ayer el ministro Alberto Arenas. Agregó que la decisión de modificar los parámetros se realizó “tras hacer un exhaustivo análisis sobre la naturaleza de las bajas registradas en la cotización internacional del petróleo y sus derivados, y en el marco de las facultades estipuladas en la ley que crea el Mepco”.
Detalló que los cambios se traducirán en bajas de $ 56 y $ 67 en las gasolinas de 93 y 97 octanos, con lo que la de 95 (promedio de ambas) caerá $ 62. Con esto alcanzarán valores de $ 801, $ 880 y $ 837 por litro, respectivamente.
Se trata de la segunda modificación realizada al Mepco. El mes pasado se había dispuesto una extensión de la cobertura del mecanismo -pensado inicialmente sólo para la bencina de 93 octanos-, a las de 95 y 97.
Al mover los parámetros, el gobierno debe esperar cuatro semanas para volver a modificarlos. Por ello, los cambios continuarán rigiendo por un mes pero siempre en la regla de evitar alzas o bajas superiores a $ 5 por litro.
Alberto Arenas detalló que los cambios tendrán un costo fiscal, vía menor recaudación por impuesto específico, de entre US$ 45 y US$ 50 millones.
Los montos especificados por Arenas coinciden con las estimaciones que los expertos han realizado respecto a lo que el Fisco ha recaudado desde el inicio de operación del Mepco.
Jorge Hermann, director de Hermann Consultores, sostuvo que desde el 7 de agosto hasta el 20 de noviembre el sistema ha recaudado cerca de US$ 48 millones. Con esas cifras, el experto asegura que “el mecanismo ha sido utilizado como un instrumento recaudador de impuestos, en vez de limitar las fluctuaciones bruscas transitorias de los precios internacionales”.
La economista de Econsult, Michèle Labbé, añade que debido a la sostenida baja exhibida por los precios internacionales, y dada la operatoria del Mepco, en las últimas semanas el impuesto específico había superado las 6 UTM. “Todo lo extra que estaban cobrando, dejan de hacerlo, pero no se deja de recaudar”, enfatiza.
El sistema también ha recibido críticas por la discrecionalidad que tiene en la modificación de parámetros, lo que a juicio de Francisco Klapp, investigador de LyD, “es un tema que debe ser discutido a fondo”.
El economista Patricio Rojas, de Rojas y Asociados, también cuestionó el inicio del sistema. Subrayó que el Mepco comenzó a operar (julio) en un período donde los combustibles internacionales ya venían a la baja, mientras que tradicionalmente este tipo de mecanismos se crea en períodos de alza. Agregó que los cambios de parámetros anunciados ayer, son “una decisión política, ya que llevará la inflación de 5,5% estimado para fines de año, a un 5,3%.
Precisamente el mercado ajustó sus proyecciones de inflación tras el anuncio del Ejecutivo, reduciendo sus estimaciones de IPC para los dos últimos meses del año.
En octubre el IPC fue de 1% impulsado en parte por el alza de las bencinas.