Los sistemas híbridos de paneles solares flotantes instalados en centrales hidroeléctricas de embalse pueden tener el potencial técnico para producir una parte significativa de la electricidad generada anualmente en todo el mundo, según señala el artículo «Sistemas hidroeléctricos-fotovoltaicos solares flotantes híbridos: beneficios y evaluación global del potencial técnico», realizado por un grupo de investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) del Departamento de Energía de Estados Unidos.
Los investigadores estiman que agregar paneles solares flotantes a cuerpos de agua que ya albergan centrales hidroeléctricas podría producir hasta 7,6 TW de energía potencial al año «solo a partir de los sistemas solares fotovoltaicos, o alrededor de 10. 600 TWh de generación potencial anual. Esas cifras no incluyen la cantidad generada por la energía hidroeléctrica».
«A modo de comparación, el consumo global de electricidad final fue de poco más de 22,300 TWh 2018, el año más reciente para el que hay estadísticas disponibles, según la Agencia Internacional de Energía», sostiene el estudio.
Estimaciones
Nathan Lee, investigador del grupo Integrated Decision Support de NREL y autor principal de un nuevo artículo publicado en la revista Renewable Energy, sostuvo que este tema «no representa lo que podría ser económicamente factible o lo que los mercados realmente podrían respaldar», aclarando que «más bien es una estimación de límite superior de recursos factibles que considera las limitaciones del cuerpo de agua y el rendimiento del sistema de generación».
NREL estima que 379.068 reservorios hidroeléctricos de agua dulce en todo el planeta podrían albergar sitios fotovoltaicos flotantes combinados con instalaciones hidroeléctricas existentes, indicando que se necesitan datos de ubicación adicionales antes de cualquier implementación, «porque algunos reservorios pueden estar secos durante partes del año o pueden no ser propicios para albergar energía fotovoltaica flotante».
Entre los beneficios potenciales que significaría acoplar la energía fotovoltaica flotante con la energía hidroeléctrica, el artículo menciona la reducción de costos de transmisión al conectarse a una subestación eléctrica en común.
«Además, las dos tecnologías pueden equilibrarse entre sí. El mayor potencial de la energía solar es durante las estaciones secas, mientras que para la energía hidroeléctrica, las estaciones lluviosas presentan la mejor oportunidad. En un escenario, eso significa que los operadores de un sistema híbrido podrían usar energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo para almacenar el exceso de generación solar», se señala.