Dos investigaciones para avanzar en materia de energías marinas, especialmente para futuros proyectos de generación eléctrica, realiza el Centro de Investigación e Innovación en Energía Marina (Meric), a través de un grupo de científicos que experimenta el efecto del biofouling o incrustación de organismos invasores como bacterias, moluscos, algas y otros en estructuras sumergidas en el mar, además de probar materiales destinados a embarcaciones en aguas marinas para ver si es posible usarlo en estructuras para generar energía marina.
El investigador a cargo del estudio, Sergio Navarrete, explica que “nuestro mar es altamente rico en nutrientes y muy diverso, lo que hace que sobre cualquier estructura que se sumerja, crezca vida. El biofouling es la colonización de organismos marinos, algas y animales que causan problemas para las estructuras marinas, tanto aquellas en superficie como otras sumergidas y ancladas al fondo de mar. El daño o pérdida de material y aumento de costos producto de esos organismos es un riesgo para la operatividad económica de las estructuras y puede hacer un proyecto inviable”.
Pruebas
El banco de pruebas donde se llevan a cabo los experimentos está ubicado en la Estación Costera de Investigaciones Marinas de Las Cruces (ECIM-UC) y forma parte del primer laboratorio en Chile para el estudio inter-disciplinario del biofouling y la biocorrosión, creado por Meric, el Centro de Investigación y Desarrollo en Energías Marinas cofundado por el Grupo Naval Energies y Enel Green Power Chile, con el apoyo de Corfo y el Ministerio de Energía.
«En este lugar los investigadores realizan pruebas para el estudio, por ejemplo, de una especie chilena de hidrozoo que podría ser útil para impedir la instalación de otros organismos más dañinos. Este animal marino con la apariencia de un alga, mide pocos centímetros, es flexible y capaz de cubrir enteramente superficies duras. Para determinadas aplicaciones, como aquellas relacionadas a la generación de energías marinas, este pequeño animal podría prevenir la instalación de especies más pesadas o más rígidas que impedirían el funcionamiento de equipos y partes móviles», explica el especialista.
Asimismo, los científicos ponen a prueba pinturas usadas comúnmente para combatir el biofouling que, por lo general, representan riesgos para el ambiente, por la alta toxicidad de sus compuestos activos, así como distintos materiales con el propósito de determinar los riesgos a los que están expuestos en zonas de alto oleaje y hacer recomendaciones para disminuir las incrustaciones de organismos biológicos para diversas aplicaciones y a diferentes profundidades.
“Estamos probando a distintas profundidades en el mar materiales que se usan generalmente para fabricar embarcaciones y varios de los componentes de las estructuras para generar energía, como el acero, aluminio y HDPE (un tipo de polietileno de alta densidad), para comprobar su resistencia al biofouling, monitoreando mensualmente los experimentos, obteniendo datos de cobertura, peso, fotografías y tipo de organismo para así evaluar en el tiempo el aumento en peso y tamaño de los organismos adheridos”, explica Navarrete.
De acuerdo al investigador el siguiente desafío es desarrollar soluciones biomiméticas, es decir, que imiten las propiedades de organismos naturales nativos para combatir el biofouling y sean capaces de actuar en forma duradera disminuyendo al máximo los impactos ambientales.
Al respecto, Navarrete señala que “varios laboratorios en Chile están trabajando en identificar sustancias naturales con propiedades anti-fouling y nosotros esperamos que pronto avancen a un estado de desarrollo que permita hacer pruebas en nuestro laboratorio natural”.
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