(Pulso) Las temperaturas en el Noreste de Estados Unidos han alcanzado su punto más frío en 20 años. Chicago es la ciudad que más a sufrido, 50° bajo cero y el lago Michigan congelado conforman su escenario. Incluso, los muertos por esta ola de frío superan la veintena.
Por estos días, en la región de Nueva Inglaterra -que comprende los estados de Maine, New Hampshire, Vermont, Massachusetts, Rhode Island y Connecticut-el precio del gas natural se disparó; en Nueva York, el pasado lunes, se transó en US$55 por millón de btu (British thermal units) promedio en el gasoducto Transco, llegando a un precio máximo de US$90.
El martes fue el día récord. De acuerdo con Bentek Energy, se llegó a una demanda diaria histórica en el país lo que hizo subir aún más los precios desde Chicago hasta Boston. El precio promedio fue de US$ 40,50 en Henry HUB pero en las «Carolinas» superó los US$120 por millón btu.
Samuel Andrus, director de Gas en la consultora estadounidense IHS, explica que el problema no está en el recurso mismo sino que en la infraestructura de la cual se dispone. «No es una cuestión de que no haya suficiente gas natural, es cuestión de que no hay gasoductos para llevar el gas donde se necesita. Es muy caro construirlos en esa área del país, es una zona muy poblada y las condiciones para la construcción son muy caras. El suelo es de roca, el tema termina siendo cuán seguido la gente necesita ese incremento en la capacidad de los gasoductos», argumenta el experto. Andrus ejemplifica que si construir el gasoducto cuesta dos dólares, y solo se usa un 10% del tiempo (36 días al año) el costo efectivo es de US$ 20 por millón btu de gas natural: «Si no lo usas más que ese tiempo, es mejor pagar un precio más alto por el gas esos pocos días y no incurrir en el costo de 20 años de realizar esa construcción».
Si bien el centro de gas de esquisto Marcellus en los Apalaches promete ser una de las fuentes de este recurso más importantes para el país, no beneficia a esta región. Localizada en Pensilvania, no logra suministrar el recurso a los centros de alta demanda como Nueva York y Boston, ambas ciudades al este de los Apalaches. «Está la necesidad de construir un gasoducto desde el oeste al este, por las montañas, y por sectores con alta densidad de población hasta el área metropolitana», dice Andrus.
Por su parte, Tyson Brown, de la Energy Information Administration (EIA) del Departamento de Energía de EEUU, dijo a PULSO que a pesar del colapso de las tuberías, las cuales se llenaron a capacidad máxima durante estos días, hubo muy pocos cortes por los grandes retiros de almacenamiento que se realizaron. Tyson sostuvo que durante estos días la demanda ha logrado satisfacerse con éxito pero reconoce que «los suministros de gas natural regional continúan superando las adiciones de infraestructura de gas natural, lo que ha contribuido a las grandes diferencias de precios regionales. Estas diferencias se exacerban en momentos de estrés, como cuando hace mucho frío».