(Revista ELECTRICIDAD 192) Los compresores son considerados dentro de los primeros servicios básicos en toda industria a nivel mundial. Y el sector energético no es la excepción pues estos equipos son esenciales para realizar múltiples tareas, desde la fabricación de transformadores y accionamiento de interruptores hasta el transporte de materiales en plantas termoeléctricas, como indican los especialistas consultados por Revista ELECTRICIDAD.
En opinión de académicos y ejecutivos, los compresores también cumplen un importante papel en la eficiencia energética de los procesos industriales, incluido el sector eléctrico, siendo la principal tendencia que existe en el mercado internacional y local.
Qué son
Andrés González, docente de las carreras de Electricidad y Automatización Industrial del Duoc UC de Valparaíso, define al compresor como una máquina “que está construida para aumentar la presión y desplazar ciertos tipos de fluidos llamados compresibles, tales como gases y vapores. Esto se realiza a través de un intercambio de energía (entre la máquina y el fluido) en el cual el trabajo ejercido por el compresor es transferido a la sustancia que pasa por él convirtiéndose en energía de flujo, aumentando su presión y energía cinética impulsándola a fluir”.
Daniel Osorio, Product manager de Maestranza Diesel, explica que el compresor “transforma la presión atmosférica en una presión manométrica mayor a la que está en el ambiente. El compresor toma el aire de la atmósfera, lo procesa y lo comprime a presiones mayores para lograr la operación de las plantas”.
Según Andrés González, “al igual que las bombas, los compresores también desplazan fluidos, pero a diferencia de las primeras que son máquinas hidráulicas, estas son máquinas térmicas, ya que su fluido de trabajo es compresible, sufre un cambio apreciable de densidad y, generalmente, también de temperatura; a diferencia de los ventiladores y los sopladores, los cuales impulsan fluidos compresibles, pero no aumentan su presión, densidad o temperatura de manera considerable”.
Sergio Dawson, gerente general de Servicomp, señala que otra característica de estos equipos es que “transforman energía eléctrica en energía neumática (presión), entregando aire a una presión mayor a la atmosférica y así puede ser utilizado como energía en la industria en general, incluyendo al sector eléctrico”.
Usos
Daniel Osorio indica que los compresores se utilizan en varios tipos de procesos “como partidas de motores y la automatización de las plantas, accionamiento de válvulas, aireación de piscinas o estanques y mantenimiento”.
“Por ejemplo en la planta termoeléctrica Ventanas de AES Gener existen compresores que se utilizan para extraer el condensado de algas proveniente de las aguas de mar. También, al usar aire comprimido sirven para airear la piscina con el fin de que nunca decante la solución que está en ella”, precisa el especialista.
“Si los llevamos a la industria termoeléctrica, los compresores se utilizan en subprocesos que conforman un desarrollo general para poder hacer funcionar una parte del sistema, lo mismo que en una central hidroeléctrica, donde el aire comprimido siempre se transforma en un subproducto de algo, como para abrir una válvula automatizada con procesos neumáticos. El aire se usa para los procesos de máquinas automatizadas y en subestaciones eléctricas se utilizan compresores para accionamiento de interruptores”, agrega Osorio.
Rafael Padilla, ejecutivo de negocios de compresores de Lureye Generación S.A., sostiene que estos equipos también se usan para la fabricación de piezas y parte en la elaboración de transformadores, destacando la característica de flexibilidad que presentan.
“La velocidad variable permite que el compresor trabaje de acuerdo a la demanda de aire que tenga la empresa y así adapte los consumos de energía, lo que es ideal para utilizarlos en centrales hidroeléctricas”, afirma.
Otro uso de estos aparatos –asegura Sergio Dawson− está en los laboratorios de análisis que existen en la industria eléctrica, junto a lo que es la “instrumentación para mecanismos de válvula y para el transporte de materiales, como el caso de las cenizas en las termoeléctricas a carbón”.
Eficiencia energética
De acuerdo a los especialistas la eficiencia energética es la principal tendencia tecnológica que tienen los compresores en la actualidad, con una demanda que requiere mayores eficiencias en el consumo de energía. Sergio Dawson señala que la idea es que los equipos “entreguen un mayor caudal de aire con el menor consumo de energía”.
“La demanda de compresores está directamente relacionada con el crecimiento del sector eléctrico donde las inversiones están aumentando, especialmente en el SING, por lo que en todas esas instalaciones debería haber un compresor de aire funcionando, el cual puede ser de distintas tecnologías, de pistones o de tornillo”, afirma el ejecutivo.
Dawson explica que en Chile se está dando la presencia de tecnología coreana en compresores, puesto que “la ingeniería completa de las plantas generadoras en Chile las están haciendo desde Corea por lo que se especifican productos provenientes de ese país”.
Daniel Osorio, coincide explicando que “la apuesta de todos los proveedores de compresores es hacia la eficiencia energética”, por lo que en este sentido menciona cuatro modos de funcionamiento de estos aparatos: “un control de descarga que funciona de 0% a 100%; un compresor que modula la compresión de salida (y eso ahorra hasta un 17% de energía), un compresor de velocidad variable (que pueden jugar con el caudal que entregan a la planta) y un control de capacidad variable que entrega menos consumo”.
Claudio Huepe, coordinador del Centro de Energía y Desarrollo Sustentable de la Universidad Diego Portales, dice que los compresores son claves para el impulso de la eficiencia energética en los procesos industriales, pues demandan hasta 70% del consumo de energía”.
“Los estudios muestran que en general el rango de eficiencia de un compresor puede mejorar en torno al 15%, si es bien administrado porque es un aparato integrado, que incluye otras partes que también influyen en la eficiencia global del equipamiento. Lo más importante dentro de una correcta gestión de compresores es tener un buen sistema de monitoreo y control”, sostiene el académico.
Para Andrés González, “un buen compresor puede permitir la reducción del 25% al 50% del consumo de electricidad de los mismos, lo cual puede significar varios miles de pesos de ahorros anuales y esta eficiencia depende directamente del tipo de motor eléctrico asociado”.