La Tercera Se han transformado en el mayor objetivo de las eléctricas. Las generadoras Suez, Gener, MPX, Endesa y GasAtacama están en plena carrera por abastecer a las mineras del norte chileno. Lo que está en juego no es menor: las mayores consumidoras de energía del país, que compran casi el 90% de lo que se genera en el Norte Grande y que demandan un 37% de la electricidad a nivel nacional, están en un fuerte proceso de expansión de faenas.
Un reciente informe del Consejo Minero estima que el Sistema Interconectado del Norte Grande (Sing) requerirá entre 1.000 y 1.400 megawatts (MW) adicionales en los próximos seis años, debido a la demanda energética de los proyectos mineros que entrarán en operación a contar de 2015.
Según Cochilco, en 2020 el sector demandará unos 2.500 MW -en ambos sistemas, SIC y Sing-, para producir más de siete millones de toneladas métricas de cobre anuales, 30% por sobre el consumo de 2011. Gustavo Lagos, del Centro de Minería de la Universidad Católica, tiene una estimación mayor: para fines de la década, ese consumo subirá al menos en 50%, para un total de 8,4 millones de toneladas de cobre. La mayor demanda está concentrada en las regiones de Antofagasta y Atacama.
En este escenario, el último en mover sus fichas fue GasAtacama, la generadora de Southern Cross y Endesa. Antes lo hicieron Suez con Gener, la brasileña MPX y Endesa. «La competencia existe. En ninguno de los proyectos que estamos trabajando hemos sido considerados como únicos suministradores. Todas las mineras que están necesitando energía han recibido más de una oferta», reconoce Pedro Litsek, gerente general de MPX Chile, la eléctrica que construirá un complejo a carbón en la III Región.
GasAtacama quiere desarrollar un terminal flotante de regasificación de gas natural licuado (GNL) en la II Región, en Mejillones. Su capacidad será de 5,5 millones de metros cúbicos al día, volumen que alcanza para generar 1.000 MW. La inversión estimada: entre US$ 200 millones y US$ 250 millones, en total.
El proyecto sale al paso de la planta de GNL Mejillones, que GDF Suez y Codelco formaron y operan desde 2010 en Antofagasta, con una inversión de US$ 550 millones. Coincidentemente, el proyecto hoy se enfrenta a decisiones claves. ¿La razón? Los contratos de suministro que mantiene con El Abra, BHP, Collahuasi y Codelco estarán vigentes hasta 2012. Entonces, las mineras deberán negociar los derechos de acceso al terminal y su nuevo proveedor de gas. Ello, porque GNL Mejillones ya anunció que a partir de 2013 no traerá gas y sólo dará servicios de regasificación y almacenaje. Por ello, le resulta clave lograr un pool de clientes que le permita operar y mantener su terminal.
GasAtacama, por su parte, busca acceder a mejores condiciones de precio para el gas natural, que le permitan competir con el carbón. Hoy la firma se abastece del terminal de Suez y Codelco, al que compra la mitad de su oferta disponible. Con su iniciativa pretende obtener un mejor valor. Si hoy paga entre US$ 15 y US$ 17 por millón de BTU, e incluso más, su objetivo es «obtener gas a un valor máximo de US$ 10, aunque la meta es que sea inferior a ese costo», apunta Rudolf Araneda, gerente general de GasAtacama, quien esta semana viajó a EEUU para iniciar los contactos con navieras especializadas en terminales flotantes de regasificación y proveedoras de gas. «El terminal está pensado para cubrir los crecimientos de demanda de las mineras del norte, de 2015 en adelante», dice.
Daniel Salazar, director ejecutivo del CDEC-Sing, reafirma el escenario. «Entre 2011 y 2020 se prevé un crecimiento promedio de 5,8% anual de la demanda. Según las grandes compañías mineras, se esperan tasas de expansión de hasta dos dígitos en 2016», explica.
En el Norte Grande, las mineras han mostrado interés. Si bien en el Sing no hay déficit (de hecho, la capacidad instalada supera en más de 50% a la demanda), la energía ahí es la más cara de América Latina. No es poco, considerando que ese insumo representa entre el 25% y 30% del costo unitario de la producción de cobre. «El terminal que promueve GasAtacama es una seria opción. Los números son razonables y competitivos en relación con GNL Mejillones», opina un ejecutivo minero.
Pero, ¿hay mercado en el Norte Grande para dos terminales de GNL?
María Isabel González, ex secretaria ejecutiva de la Comisión Nacional de Energía, cree que «los incrementos de demanda previstos dan para que un nuevo proyecto pueda competir por ellos, aunque no será viable sin contratos de largo plazo».
Los otros proyectos eléctricos que compiten
* Complejo castilla
MPX -ligada al brasileño Eike Batista- obtuvo en febrero la aprobación ambiental para construir un complejo de seis centrales a carbón y a base de diésel.
El proyecto -que estará ubicado en la III Región- tendrá una capacidad de generación conjunta de 2.227 MW y considera una inversión estimada de US$ 4.400 millones. La primera unidad del complejo termoeléctrico Castilla está prevista para 2016.
* Tendido eléctrico Suez-Gener
Gener y la franco-belga Suez construirán una línea de transmisión que unirá el Sing -que opera en la I y II Región- y el SIC -que se extiende entre Taltal y Chiloé. El tendido tendrá 570 kilómetros y una capacidad de 500 megawatts (MW), con opción de ampliarla hasta 1.000 MW. La inversión asciende a US$ 500 millones. Comenzará su construcción en 2012 y entrará en operaciones a mediados de 2014. El principal objetivo es abastecer los proyectos mineros de la III y IV Región con energía que producen en la zona de Mejillones. Las firmas trabajan en el estudio ambiental.
*La apuesta de Endesa
Punta Alcalde se llama la central a carbón que planea construir Endesa en la zona del Huasco, Tercera Región.
La central considera una capacidad de 740 MW y se encuentra en evaluación ambiental desde febrero de 2009, aunque su tramitación está suspendida hasta el 31 de julio. La planta termoeléctrica supone una inversión de US$ 1.400 millones.
Fuente / La Tercera