(El Mercurio) Por años parecieron intocables, anunciando el descubrimiento de nuevos yacimientos, nuevos mega proyectos y nuevas tecnologías, como el fracking . Pero con el precio del petróleo en su menor nivel en doce años, las gigantes petroleras del mundo ya no parecen tan invulnerables. La semana pasada la agencia Standard& Poor’s redujo la clasificación de 10 grandes petroleras privadas, incluyendo la poderosa Chevron, que sufrió su primer recorte de rating desde 1987.
«Hasta ahora las empresas han sido bastante resistentes a la caída del precio del petróleo, manteniendo sus niveles de producción, gracias en parte a ajustes que comenzaron a hacer desde 2014. Pero ahora comenzaremos a ver cambios», explica Thomas Watters, director de S&P para Estados Unidos, quien anticipa una reducción de la producción, así como un aumento de quiebras entre las petroleras más débiles.
El escenario base de S&P incluye que el precio del barril de crudo Brent se estabilice en US$ 40 para lo que queda del año, llegue a US$ 45 el próximo, y alcance los US$ 50 en 2018. Pero con el barril más bien tratando de resistir en torno a los US$ 30, el panorama se ve aún más difícil. Bancos de inversión estiman que un tercio de las empresas productoras pueden caer en default o declararse directamente en quiebra. Una oportunidad, agrega Watters, para que las petroleras en mejor pie salgan de compras.
Sin embargo, las grandes empresas, al menos no las privadas, no parecen estar de ánimo para adquisiciones. Barclays anticipa que la industria aplicará recortes masivos de gastos hasta reducirlos a la mitad de lo registrado el año pasado. Eso incluye despidos. Desde mediados de 2014, cuando comenzó la baja del precio, las petroleras han anunciado unos 280.000 despidos.
Habrá más. «Estamos preparados para afrontar los precios cualquiera sea su nivel»; «tomaremos las medidas necesarias para enfrentar la baja de precios», han prometido en entrevistas separadas los CEO de Chevron y Shell. Ambas consideradas entre las empresas más rentables del mundo hasta ahora, esta semana reportaron una caída de 80% en sus utilidades de 2015 respecto al año anterior. Se trata de las caídas más severas en la industria, donde solo la francesa Total parece permanecer a flote con una caída de apenas 26%. Para Chevron y BP (British Petroleum) el último trimestre de 2015 trajo los primeros balances en rojo en más de una década.
Del grupo de las 10 petroleras más grandes del mundo, de acuerdo a sus ventas de 2014 publicadas por Rig Source, solo las campeonas nacionales de China, Arabia Saudita y Kuwait no han entregado aún sus resultados. Tampoco han anunciado grandes recortes de inversión o empleos, especialmente en el Golfo Árabe. Después de todo, la estrategia de Arabia y sus socios árabes en la OPEC es mantener los niveles de producción, para presionar los precios a la baja y sacar del mercado a la mayor competencia posible. Goldman Sachs y Citigroup calculan que si el barril cae a U$ 20, las empresas más pequeñas, especialmente las que explotan proyectos de petróleo shale , se verían obligadas a suspender su producción. La estrategia de las grandes petroleras es clara, e incluso han anunciado nuevos proyectos de exploración y refinamiento.
Por el contrario, la consultora Wood Mackenzie calcula que el resto de la industria ha postergado unos US$ 380.000 millones en proyectos de inversión para la próxima década. La consultora IHS maneja cifras aún mayores y estima que las inversiones petroleras se han reducido en US$ 1,7 billones (millones de millones) desde mediados de 2014. El recorte es de tal magnitud que la Agencia Internacional de Energía (IEA) ha alertado ante el peligro de que, una vez recuperado el mercado, el mundo entre a una nueva crisis energética en el futuro debido a la falta de inversiones.
La alerta de la IEA incluye una buena noticia y es la perspectiva de que habrá un repunte de los precios, aunque estos no vuelvan a los US$ 100 de la época del boom . Las grandes empresas se preparan para resistir hasta que ocurra el repunte. La pregunta es cuántas sobrevivirán y a qué precio.
Desempeño de las 10 productoras más grandes
Sinopec
Utilidades hasta el 3T 2015: -34,6%
Retorno de la acción en un año: -33,01% *
Medidas de ajuste: La empresa petrolera más grande del mundo es propiedad del estado chino y como tal se espera que reciba financiamiento público. Esto ha impedido que sufra la suerte de otras empresas y mantenga intacta sus calificaciones crediticias. Sin embargo, por primera vez en 16 años, la empresa redujo en 3,1% su producción de petróleo y gas el año pasado.
Saudi Aramco
Utilidades 2015: No reportadas.
Retorno de la acción en un año: Empresa cerrada.
Medidas de ajuste: Es considerada la empresa más valiosa del mundo, por manejar las ingentes reservas petroleras árabes. De acuerdo con la estrategia del califato, Saudi Aramco ha anunciado, contrario a sus competidoras, que mantendrá su programa de inversiones, así como su nivel de producción. Sin embargo, también es víctima del ajuste. Reuters y Bloomberg reportan que Saudi Aramco negoció el año pasado un crédito por US$ 10.000 millones y que estaría en negociaciones para levantar otros US$ 4.700 millones. Además, se estaría preparando una emisión de bonos y, posiblemente, la apertura a bolsa de una sus filiales.
Petrochina
Utilidades hasta el 3T 2015: -81%
Retorno de la acción en un año: -47,61% *
Medidas de ajuste: Como parte de las reformas del gobierno chino a las empresas estatales y ante la caída de las utilidades, la firma vendió el 50% del oleoducto Trans-Asia Gas Pipeline. Es la primera venta de activos de los últimos tres años. La empresa proyectó que sus utilidades para todo 2015 caerían en 70%.
Total SA
Utilidades 2015: -26%
Retorno de la acción en un año: -19,75% *
Medidas de ajuste: La petrolera francesa planea el despido de 2.000 trabajadores. También ha anunciado que reducirá su plan de inversiones desde los US$24.000 millones en 2015 a US$20.000 millones este año y a US$ 17.000 millones en 2017. Además, prepara la venta de activos por hasta US$ 10.000 millones.
BP
Utilidades 2015: -51%
Retorno de la acción en un año: -25,16% *
Medidas de ajuste: Las perspectivas para BP no son buenas. Su CEO, Bob Dudley, reconoció que el precio del petróleo podría no haber tocado fondo, aunque espera una mejora hacia el segundo semestre del año. Por lo pronto, la empresa anunció que eliminará 7.000 puestos de trabajo. Además, Dudley dijo que la inversión estará en la parte baja del rango de US$ 70.000 millones a US$ 90.000 millones anunciado previamente, o quizás incluso menos.
Royal Dutch Shell
Utilidades 2015: -80%
Retorno de la acción en un año: -27,79% *
Medidas de ajuste: La petrolera privada más grande del mundo anunció el recorte de 10.000 puestos de trabajo. Esta semana, su CEO, Ben van Beurden, aseguró en conferencia con los inversionistas, que la empresa estaba preparada para tomar «importantes medidas adicionales» de ser necesario. Shell postergó hasta fin de año la decisión final de inversión de un megaproyecto de GNL en Canadá y canceló un proyecto de gas natural en Abu Dabi.
Kuwait Petroleum Corporation
Utilidades 2015: No reportadas.
Retorno de la acción en un año: Cerrada.
Medidas de ajuste: Otra de las campeonas nacionales árabes, la petrolera kuwaití mantiene su ritmo de producción y asegura que no reducirá su inversión. Pero su presidente ejecutivo, Nizar al-Adsani, anunció que buscan vender activos poco rentables, como una refinería en Holanda. Sus filiales han reducido sus costos hasta en 20% en el último año. La firma negocia un préstamo por US$ 10.000 millones y estaría analizando una emisión de deuda para financiar su plan de inversión que alcanza los US$ 100.000 millones para los próximos cinco años.
Exxon Mobil
Utilidades 2015: -50%
Retorno de la acción en un año: -12,28% *
Medidas de ajuste: La diversidad en el negocio de Exxon -con buen rendimiento en el área de refinación- hace que sea una de las empresas con mejores perspectivas, según los analistas. De todas formas, la firma anunció que reducirá su presupuesto en 25% este año, después del recorte de 19% aplicado ya el año anterior. La inversión en exploración cayó a su mínimo en una década.
Chevron Corporation
Utilidades 2015: -76%
Retorno de la acción en un año: -22,94% *
Medidas de ajuste: «Nos estamos preparando para soportar cualquier precio del petróleo», aseguró el mes pasado el CEO de Chevron, John Watson. Como parte del plan, la petrolera anunció el despido del 10% de su planta o unos 7.000 empleados, así como un recorte de 25% en sus costos. El mismo Watson anunció que los recortes de gastos para 2017 y 2018 podrían ser aún más severos.
Lukoil
Utilidades hasta el 3T 2015: -62%
Retorno de la acción en un año: -23,21% *
Medidas de ajuste: La petrolera rusa no quiere ceder participación de mercado, por lo que hasta ahora no ha anunciado grandes cambios en sus planes de inversión. Sin embargo, su presidente ejecutivo, Vagit Alekperov, advirtió que si el petróleo no logra superar los US$ 30 por barril, reducirán su plan de inversión en US$ 1.500 millones desde los US$ 8.500 millones planificados para este año.