(La Tercera) Los planes de John Floren para desmantelar dos plantas petroquímicas en Chile y reconstruirlas en Louisiana no incluían el pago de soldadores y fontaneros, que cobran más de US$ 100 la hora, casi un 20% más de lo esperado. Esa es una razón de por qué el proyecto se ha ejecutado en al menos US$ 300 millones por encima del presupuesto, dijo Floren, director ejecutivo de la química con sede en Vancouver Methanex Corp.
Un creciente superávit de gas natural barato generado por la perforación de esquisto en Estados Unidos está impulsando un auge en la industria química de ese país, que utiliza el combustible como materia prima para plásticos, fertilizantes y pinturas.
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Sin embargo, los planes de las empresas químicas para construir o ampliar 215 plantas, por valor de US$ 133.000 millones en Estados Unidos, están sobrepasados por el alto costo de la mano de obra en la zona, caracterizada por una alta ruralidad y baja especialización, lo que está aumentando los costos y causando retrasos.
“Todos estamos compitiendo por la misma y limitada mano de obra”, dijo Floren en una entrevista. “La única manera de solucionar este problema es capacitar a los trabajadores o traerlos del extranjero, lo que no está permitido”, añadió.
Otras empresas químicas se enfrentan al mismo problema, dijo Nassef Sawiris, director general de OCI NV. El ejecutivo participó de una entrevista conjunta con Floren y Charlie Yao, jefe de la productora china de metanol Yuhuang Chemical Inc. en las oficinas de Bloomberg en Nueva York. “Esto ha sido una sorpresa”, sostuvo Sawiris.
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OCI, con sede en Geleen, Holanda, ya está por encima del presupuesto para una planta de fertilizantes de nitrógeno que construye en Iowa, debido a los costos laborales, y según Sawiris, hay dificultades para encontrar trabajadores de la construcción capaces de construir la planta de metanol que la firma planea instalar en Texas en 2016.
Reconsiderando planes
Ante este escenario, algunas empresas están reconsiderando sus planes de construcción. “Había como 10 proyectos anunciados después de que empezó nuestro proyecto”, afirmó Sawiris. “Pero en los últimos 18 meses, ninguno de ellos se ha hecho”.
La situación, en todo caso, está lejos de mejorar. Los aumentos de costos sólo empeorarán en la medida en que las nuevas plantas de metanol y amoníaco compitan por la mano de obra en la construcción de terminales de gas natural licuado y plantas de etileno que se están planeando levantar en la costa del Golfo, dijo Chris Shaw, un analista de Monness, Crespi, Hardt & Co. El experto prevé retrasos y cancelaciones de proyectos.
Los conocimientos especializados necesarios para construir estas plantas no han sido requeridos en décadas, y ahora, con tanto gas barato, las empresas están planeando instalaciones químicas en toda la región, generando una ola de inversiones que ha impulsado el empleo en toda la zona. Sólo en el área metropolitana de Houston la construcción añadió 12.900 empleos en octubre de este año, más que en cualquier otra región de Estados Unidos, de acuerdo con un análisis de los datos de empleo federal entregada por la Asociación de Contratistas de América.
La mayor preocupación
Una encuesta realizada en septiembre a 1.086 empresas de construcción de la zona arrojó que el 83% tenía problemas para llenar algunas vacantes para oficios menores y que el 62 % había experimentado dificultades para encontrar profesionales.
“La principal preocupación para la mayoría de los contratistas en estos días es la disponibilidad de mano de obra especializada en este tipo de proyectos, como plantas químicas”, dijo el economista jefe de la Asociación de Contratistas de América, Ken Simonson. “Así que muchos proyectos que requieren el mismo tipo de trabajadores ya están anunciando o previendo que no podrán entregar sus productos u obras a tiempo”, aseveró.