En Chile se está llevando adelante la Estrategia Nacional del Litio, cuyo objetivo es aumentar la participación y los ingresos para el país, desarrollando una industria clave como paso fundamental para vincular el desarrollo económico con el cambio hacia una economía verde a nivel global.
En ese contexto, el Dr. René Cabezas, académico de la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), está llevando adelante la tecnología denominada “Sistema y método para concentración de salmueras de litio y purificación de agua”, que cuenta con solicitud de patente PCT/IB2023/057117.
Explicaron que se trata de una invención que consiste en un proceso para la concentración ultrarrápida de salmueras de litio. Para ello, el sistema emplea la destilación osmótica por membrana, usando un líquido iónico hidrofílico como agente de deshidratación.
Según detalló Cabezas, la tecnología es un proceso sustentable, modular, escalable y novedoso con potencial de representar la línea base para el diseño de un nuevo proceso productivo industrial, en unas de las áreas de mayor interés para Chile como líder mundial de este mineral.
Del mismo modo, el académico sostuvo que, entre sus beneficios y ventajas, está que reemplaza el uso de las extensas piscinas de concentración solar, utilizado en la minería no metálica, disminuye los tiempos de residencia de la salmuera, mejorando las tasas de evaporación en hasta 30 veces en contraste al proceso tradicional y permite la recuperación y reutilización del agua en hasta un 100%, por medio de un proceso de separación por membranas asistido por un líquido iónico.
Avance de la iniciativa
El Dr. Cabezas aseguró que la tecnología nace como una respuesta a los requerimientos de la industria del litio, que está siendo cuestionada en el marco de la crisis hídrica que se da en el norte del país y, al mismo tiempo, cumplir con la mayor demanda por este mineral vinculada al crecimiento de la electromovilidad.
Explicó que el proceso tradicional del litio depende de las condiciones atmosféricas, pues son piscinas de evaporación solar las que genera el paso de un estado natural de la salmuera hasta un 6% en la etapa de procesamiento hacia el carbonato de litio.
Dada esas condiciones y en respuesta a lo que fue el Fondecyt de Exploración del año pasado que exigió buscar nuevas ideas disruptivas e innovadoras, comenzó a desarrollar esta propuesta y en base a la experiencia con trabajos vinculados a separación por membranas y líquidos iónicos.
Gracias al trabajo anterior, dijo, ya existía la búsqueda bibliográfica, las características técnicas, los resultados previos que probaban ciertas condiciones de flujo, materiales y equipos. Sólo faltaba dar la orientación desde el punto de vista de protección, destacando que gracias a la Oficina de Transferencia Tecnológica (OTT) y la Unidad de Proyectos VRIP de la UCSC en dos meses pudieron presentar la solicitud de patente.
Asimismo, René Cabezas contó que se iniciaron conversaciones con un actor relevante de la industria, como es SQM. “El apoyo de ellos fue tanto en la experiencia tecnológica y características operacionales del proceso productivo a gran escala. Por eso, la conexión ha sido tan importante al igual que la opción de poder visitar la planta en el Salar. La idea es llevar el proyecto a un pilotaje y desarrollar gran parte de la investigación en los laboratorios de la UCSC”, comentó.