Una orquesta de transformadores, reguladores, bombas y válvulas crean una sinfonía submarina para un público muy específico, un oído electrónico de 226 kg y cuyo diseño es un secreto comercial. El aparato en cuestión transmite los sonidos a través de un cable hacia un cuarto de control flotante lleno de computadoras e ingenieros que analizan hasta el más mínimo zumbido.
La atención se pone sobre cualquier desarmonía, vibración o crujido que pueda indicar la existencia de un problema. “La firma acústica de las piezas de un equipo son como las huellas digitales de las personas”, explica Fabian Dawson, gerente de ventas de GE Measurement & Control. “Podemos filtrar los sonidos de fondo de la vida marina y escuchar solamente aquello que queremos. Nunca existirán dos sonidos de fuga o de bombeo idénticas”.
Igual que Shazam, la popular App que puede identificar la música que oímos a nuestro alrededor, la tecnología que desarrollan desde GE hace algo parecido pero en las profundidades del mar.
El aparato, llamado Subsea Condition Monitoring System, es conocido como la “jaula”, pues se asemeja a una enorme jaula para aves. En su interior contiene unos cristales especiales que captan las ondas vibratorias del sonido en el agua y las convierte en señales eléctricas. Los ingenieros llaman a este efecto “piezoelectricidad”. Este oído capta los sonidos en un radio de 500 metros.
En el cuarto de control en la superficie, los investigadores procesan los datos para crear una biblioteca de sonidos. Cuantos más sonidos se almacenen, mayor capacidad predictiva tendrá el sistema. Desde la empresa detallan que el 1% de aumento en la productividad de la industria del gas y el petróleo a través del Internet Industrial puede generar un ahorro de alrededor de US$90.000 millones anuales.
“Se buscan relaciones entre las piezas del equipo que emiten tanto señales eléctricas como acústicas, pero en ocasiones existen sonidos imposibles de rastrear”, explica Dawson. Para mejorar el sistema, los científicos están desarrollando algoritmos para almacenarlos en la biblioteca.
El sistema puede ser hasta 10.000 veces más preciso que la tecnología tradicional de “balance de masas” utilizada para la detección de fugas y con los que se miden las diferencias en los volúmenes de petróleo y gas que fluyen a través de los ductos.
El sistema se encuentra funcionando en alrededor de 130 sitios del Mar del Norte operados por Statoil, ENI y Shell, así como en las costas de África. GE lo introdujo a sus clientes de los Estados Unidos en 2013.