La realidad detrás del término “energía solar” es que comprende más de una tecnología y muchas veces da lugar a comparar peras con manzanas. Hay energía solar que es simplemente térmica para producir calor o enfriamiento y, por otro lado, energía solar eléctrica. Dentro de la clasificación de eléctrica también hay dos tecnologías: la fotovoltaica (la de las placas) y la concentración solar de potencia (CSP) que utiliza el calor del sol y lo concentra para producir electricidad a través de una turbina.
Una característica única de las plantas CSP es la gestionabilidad de la producción que tienen. Como la energía que concentran es térmica, esta se puede almacenar en sales fundidas y otros materiales para su uso cuando se necesite. Algunas de las plantas CSP en España o EE.UU., por ejemplo, tienen de 10 a 15 horas de almacenamiento a turbina completa, lo cual significa que en muchos casos pueden producir 24 horas al día o en momentos de mayor necesidad.
En lugares donde la red eléctrica es débil, una planta CSP puede ser esencial para equilibrar la red. Mientras que las nucleares producen seguido y no se pueden parar, y las termoeléctricas de carbón son difíciles e ineficientes de parar, las centrales CSP funcionan como los ciclos combinados en el sentido que se adaptan a la necesidad del momento. Eso las convierte en fantásticas plantas de apoyo para las demás renovables –que producen solamente en los momentos en los que hay viento o sol (fotovoltaicas). Además pueden modelar su producción para seguir curvas de demanda específicas.
Esto hace que las plantas CSP con almacenamiento tengan unos factores de planta altísimos. La planta Cerro Dominador de Abengoa, que ha ganado la licitación internacional del Ministerio de Energía con Corfo recientemente, tiene un factor de planta del 94,5%, 110 MW de potencia y 17,5 horas de almacenamiento a carga completa de turbina.
Además, la CSP se ha adaptado al desierto, donde está el sol, a la perfección. Muchas de las plantas tienen enfriamiento en seco y están innovando mucho para mejorar rendimientos y bajar el consumo aún más.
En Chile la ecuación energética está clara. Por un lado la gran mayoría de la energía es importada, lo cual mantiene al país en un estado de dependencia energética. Se prevé que la demanda de energía siga subiendo, mientras que los proyectos termoeléctricos fósiles y grandes hidros están paralizados o cancelados. Por otro lado, Chile posee, con diferencia, el mejor recurso solar del mundo a grandes alturas en el desierto de Atacama.
¿Lo mejor? El sol seguirá produciendo energía en plantas CSP en 30, 40 y 50 años a coste prácticamente cero desde el momento en que la inversión de la planta esté amortizada. Ha llegado la hora de invertir en el futuro. Ha llegado la hora de concentrar.