(Pulso) La intensificación de los ataques de Arabia Saudita a la milicia houthi en Yemen -que combate al presidente, Abd-Rabbu Mansour Hadi- no impidió que los precios del petróleo terminaran la jornada de ayer con una caída de 0,35% en el caso del WTI (que cerró en US$48,71), y de 4,79% en el caso del Brent (que cerró en US$53,65).
¿Pero a qué se debe esta diferencia entre ambos precios?
Desde mediados del año pasado, luego de que Arabia Saudita -el mayor productor de petróleo del mundo- empezara a inundar el mercado con este commodity, los precios del barril de Brent y de WTI, han retrocedido cerca de 50%. Pero el repunte posterior ha sido disparejo. Mientras el Brent -petróleo de referencia para Europa- se ha revalorizado cerca de 25% desde sus mínimos del año pasado, el WTI (West Texas Intermediate) -referencia para EEUU-no ha alcanzado ni siquiera el 10%. ¿La razón? Hay más sobreoferta de WTI.
Así lo explicó Tom Pugh de la consultora británica Capital Economics en un informe. Según el reporte, la desconexión entre ambos precios se debe en gran parte a temas específicos del WTI. “Antes de 2011, los precios del WTI y el Brent se movían juntos, con el Brent típicamente cotizando con un pequeño descuento. Pero el boom en la producción del petróleo shale en América del Norte y la infraestructura limitada para entregar petróleo adicional a las refinerías de la Costa Este de EEUU llevaron a un exceso de oferta en Cushing, Oklahoma (el punto de entrega para los contratos futuros del WTI) y, por consiguiente, a un menor precio del WTI”, argumentó el experto en el informe.
Según las cifras de la Administración de Información de Energía (EIA, su sigla en inglés), dependiente del Departamento de Energía de Estados Unidos, los inventarios de crudo en ese país se han seguido construyendo a una tasa que Bank of America califica como “alarmante” y al 20 de marzo, último dato disponible, estaban en 466,67 millones de barriles, el mayor nivel en la historia, mientras los inventarios en Europa están cercanos a su promedio de los últimos cinco años, explicando en parte la ampliación de este margen.
De acuerdo con datos de la EIA, la capacidad está en cerca de 67% en Cushing, en comparación con 50% en esta misma fecha el año pasado.
“Ahora la mantención de las refinerías en EEUU llega a su fin y se integran nuevos oleoductos. Inversamente, las débiles cargas en Irak, junto con una fuerte actividad en las refinerías europeas ha elevado el precio del Brent. Ahora, las refinerías europeas y asiáticas están dando un giro”, sostiene un informe de Bank of America.
Proyecciones
En Capital Economics esperan que la producción de petróleo llegue a su peak en el verano (boreal) y que luego decline “lentamente”. Sin embargo, esperan también que los precios se acerquen nuevamente en el futuro: “es probable que el precio del WTI se mantenga débil en los meses que vienen, a pesar de lo que suceda con el precio del Brent, mientras la producción y los niveles de stock en EEUU siguen incrementándose.
Pero una caída brusca en la producción de EEUU a fines de este año “pondría presión al alza en los precios. De hecho, esperamos que el precio del WTI llegue a $55 por barril a fin de año, antes de subir a US$60 para fines de 2016. También esperamos, sobre este horizonte, que los precios del Brent y del WTI se acerquen de nuevo”.
Barclays tiene una visión similar. Según un reporte del banco británico, el diferencial entre el WTI y el Brent debiese “mantenerse volátil” en el corto plazo y ampliándose a medida que se siguen acumulando inventarios en Estados Unidos, aunque debiera estrecharse a fines del segundo trimestre a medida que el crecimiento de la oferta en Estados Unidos empieza a desacelerarse. El banco dice que probablemente el WTI se transará en el rango alto de los U$30, mientras el Brent permanecerá en medio de los US$40.
Por su parte, Bank of America estima que el Brent terminará el año en US$61 el barril, mientras el WTI cerrará 2015 en US$57 por barril.