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Sector transporte incrementaría demanda anual de litio en 34% por los próximos cinco años

Sector transporte incrementaría demanda anual de litio en 34% por los próximos cinco años

La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) dio a conocer el Informe “Mercado internacional del litio y su potencial en Chile”, en el que se analiza el dinamismo en torno a este mineral, considerando los sectores productivos que están impulsando su demanda y las opciones que el país posee para ser parte de su desarrollo.

Es así como en el documento se destaca que la demanda de litio alcanzó las 221.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en el año 2017 (Servicio Geológico de Estados Unidos, 2018). Sin embargo, se espera que en 2018 alcance las 275.000 y en los siguientes cinco años se incremente a 505.000 toneladas, de acuerdo a las proyecciones de Cochilco.

Proyección de demanda a 2022

En ese contexto, se resalta que el mayor crecimiento de la demanda estará en el segmento de baterías para transporte: vehículos eléctricos a batería (BEV), vehículos híbridos enchufables (PHEV); vehículos híbridos (HEV), ebus y ebike; el cual anotaría 103.000 toneladas de LCE en 2018 y 298.000 toneladas en 2022, lo que refleja la importancia del desarrollo de la electromovilidad en la demanda de litio.

Oferta y demanda

Las previsiones de crecimiento compuesto anual de la demanda se estiman actualmente en 16% para los próximos cinco años, frente a los pronósticos anteriores que se situaban entre el 9% y 13%.

Desde Cochilco destacan que estas proyecciones de oferta y demanda generarían un superávit en el mercado para el período 2018 – 2022, lo que afectaría los precios. Si bien se estima un leve superávit de 5.200 toneladas de LCE para el 2018, este evidenciaría una tendencia creciente hasta anotar las 200.000 toneladas en 2022.

Es así como las proyecciones indican un crecimiento anual de la demanda por los próximos cinco años para baterías recargables para el sector transporte de 34%, mientras que los sectores de  aplicaciones industriales y de baterías para dispositivos electrónicos evidenciarían crecimientos moderados, de 3% y 5%, respectivamente.

Estimaciones de crecimiento anual compuesto de demanda por sector en cinco años

En cuanto al aumento en el consumo de litio de los sistemas de almacenamiento de energía, aún no se visualiza su real demanda, la que se reflejará en los próximos 5 años.

En cuanto a estimaciones de la participación por consumo final de litio a 2022, se prevé que la demanda para baterías alcance un 70% del total, casi duplicando la participación actual del 46%.

Participación futura de la demanda de baterías

Manufactura del litio en Chile

En el informe de Cochilco se consigna que el alza que tendrá el consumo de litio gracias al dinamismo que presenta electromovilidad en el presente, y que se espera tenga un nuevo impulso en los próximos cinco años con la masificación de los sistemas de almacenamiento de energía, dará la oportunidad para desarrollar localmente este sector con proyectos productivos y al mismo tiempo avanzar en la cadena de valor.

En ese contexto, se destaca que la política de Corfo de fomentar la manufactura de litio a través de la producción de cátodos fue un paso importante para potenciar las expectativas de aporte de valor agregado que se espera de este recurso.

Junto con ello, se hace advierte que “la investigación en el campo de las baterías es creciente y vertiginosa por lo que se desconoce cuánto tiempo podría durar la tecnología de las baterías ion litio y el mix de demanda puede cambiar como está sucediendo actualmente, pasando el consumo desde el carbonato al hidróxido, por lo  que es importante su explotación sin paradigmas”.

Junto con ello, se menciona que “existen países con gran cantidad de recursos de litio que no pueden explotarlo por su contenido de impurezas u otros factores de índole técnico/económico, pero que con nuevos métodos podrían hacerlo en el mediano plazo, lo que generaría nuevos competidores, ajustando a la baja los precios”.

Ante este escenario, se considera que “el compromiso con la inversión en entidades y universidades regionales en el norte del país focalizadas en investigación y desarrollo es una variable que debe fortalecerse para aumentar el estándar de sostenibilidad de esta industria”.

Producción de litio en Chile se triplicaría en 2022 tras récord en inversiones comprometidas

Producción de litio en Chile se triplicaría en 2022 tras récord en inversiones comprometidas

(El Mercurio) Aún lejos de las dimensiones que maneja la gran minería del cobre, la industria del litio viene tomando fuerza en el país gracias a las expansiones anunciadas por las dos principales empresas que operan en Chile, pero también de nuevas firmas que buscan instalarse.

Según el último catastro de Cochilco, la cartera de iniciativas supera los US$ 1.800 millones, esto es un crecimiento de 276% respecto de 2017.

A la fecha existen hasta 24 proyectos en el mundo con cronograma definido y en distintas etapas de ingeniería, desde la prefactibilidad a la construcción, y cinco de estos corresponden a iniciativas locales. Pero la cifra crece a 35 en el mundo, según el catastro de Cochilco, sumando aquellos proyectos que aún no cuentan con una fecha definida para su puesta en marcha.

De concretarse aquellas inversiones en territorio local, Chile triplicaría su producción de carbonato de litio equivalente, apuntando a unas 240.000 toneladas, que se comparan con las 80.417 toneladas de 2017.

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Considerando que el campo de las baterías es creciente, que se desconoce cuánto tiempo podría dominar esta tecnología, y la irrupción de nuevos países en la industria mundial de este mineral, el director de estudios y políticas públicas de Cochilco, Jorge Cantallopts, explica que el desafío para el país está en el «desarrollo de conocimiento para mejorar los niveles de sostenibilidad ambiental, social y económica de la industria extractiva del litio».

Sin embargo, de concretarse la entrada en operación de las iniciativas en carpeta, se adelantará también una importante presión sobre los precios del mineral, efecto que ya se vio en 2018, cuando el valor de carbonato de litio retrocedió hasta en 30%. Esto, tras cerrar en US$ 13.600 la tonelada, niveles que podrían desencadenar la suspensión de algunos proyectos.

«Se estima que la oferta de litio alcanzó a 280.200 toneladas el año pasado, generando un leve superávit en el mercado, el que se incrementaría en los próximos cinco años. Este superávit estimado proyecta un escenario de precios algo menores en 2019, y dado que un factor determinante en la construcción de un proyecto de litio es el precio, podría paralizarse temporalmente la construcción de nuevas plantas, lo que permitiría en el mediano plazo un ajuste del balance de mercado», explicó Catallops.

En tanto, Daniela Desormeaux, gerente general SignumBOX, resta dramatismo a una sobre oferta y consecuente caída en el precio del litio. «El mercado necesita de al menos un proyecto adicional al año, por lo tanto, se requiere de la entrada de nuevos actores para poder satisfacer el crecimiento en demanda. Lo que sí creemos que irá pasando es que una vez que vayan entrando nuevos actores, y los productores actuales vayan también ejecutando sus proyectos de expansión, el mercado se irá balanceando», dice la experta.

Regulador chileno evalúa investigar posible fraude en envíos de litio

Regulador chileno evalúa investigar posible fraude en envíos de litio

(América Economía) El regulador nuclear de Chile considera abrir una investigación sobre un posible fraude luego de que una revisión interna reveló que por décadas no se registraron adecuadamente las exportaciones de litio, según documentos obtenidos por Reuters.

Una revisión interna de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) encontró “errores significativos” en su contabilidad de exportaciones del metal entre 1984 y 2015, que incluye las ventas de Albermarle y SQM, lo que sugiere que en ocasiones no tuvo seguimiento de la cantidad que se exportaba y hacia dónde se dirigía.

La agencia es el controlador de la producción del metal ligero, cuyo valor se ha triplicado en tres años. El país sudamericano es el segundo mayor productor mundial de litio.

Los resultados preliminares de la evaluación, que aún no se han hecho públicos, se presentaron al comité ejecutivo de CCHEN en octubre. La agencia está en proceso de implementar una supervisión más estricta, incluidos nuevos protocolos y un mejor seguimiento a los envíos, según otros informes vistos.

Por décadas, inconsistencias y omisiones plagaron las planillas que documentan la producción y las ventas tanto de Albemarle como de SQM, los dos mayores productores mundiales de litio, de acuerdo a la presentación.

Los hallazgos han llevado a una nueva investigación para determinar la cantidad de litio que no se contabilizó y analizaría la posibilidad de que los errores y omisiones fueran deliberados. No estaba claro, sin embargo, a quién podría dirigirse la investigación.

CCHEN no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios. Ese organismo ha autorizado cuotas y envíos de litio desde 1979, cuando el entonces dictador Augusto Pinochet declaró al metal como “estratégico” debido a sus aplicaciones nucleares.

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Los hallazgos de la revisión de dos años, que amplía una auditoría de 2016 de las ventas de 2010-2015 de SQM, se presentaron al comité ejecutivo de CCHEN en octubre.

Las imprecisiones podrían complicar los esfuerzos de la CCHEN para determinar la cantidad de litio que SQM y Albemarle han extraído y cuándo se agotarán sus cuotas del metal.

SQM dijo que la compañía aún no había revisado los resultados del estudio y prefirió no hacer comentarios, agregando que sus controles internos no habían detectado “irregularidades” en los registros.

En tanto, CCHEN rechazó recientemente un pedido de Albemarle, el mayor productor mundial de litio, para más que triplicar su producción, por dudas sobre la tecnología a aplicar y la incertidumbre sobre cuánto litio restaba de su cuota actual, según documentos.

Albemarle declinó comentar sobre el caso.

La industria local del litio está fuertemente regulada, pero varias agencias gubernamentales, incluidos entes ambientales y de agua, recientemente han tomado medidas para aumentar la supervisión de la producción en medio de la creciente demanda.

Las operaciones chilenas de Albemarle y SQM son críticas para el suministro global de litio. Juntas, sus plantas en Chile produjeron casi el 40 por ciento del total global en 2017.

JPMorgan asegura que litio podría ser «muy importante» para futuro de Chile por su demanda prevista

(Economía y Negocios online) El banco de inversión estadounidense JPMorgan aseguró que el litio podría ser «muy importante» para el futuro de Chile, ante la alta demanda que se espera para el mineral en los próximos años, y que permitiría al país no depender tanto del cobre.

«El litio podría representar un metal importante para el futuro de Chile. Si se cumple el aumento de la demanda proyectada, impulsada principalmente por aplicaciones industriales y baterías, podría desencadenar inversiones mineras y una nueva fuente de ingresos para el país. Además, aunque el litio no reemplazará al cobre en un futuro cercano, podría proporcionar una fuente de diversificación para la economía chilena, que es altamente Dependiente del metal rojo», dijo la firma en un reporte enviado a sus clientes.

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En este contexto, el banco destacó las previsiones de las agencias gubernamentales, entre ellas Corfo, de que esta industria «tiene el potencial para convertirse en un subsector valioso de la economía chilena, alcanzando exportaciones con valores cercanos a los de las industrias vitivinícolas, del salmón o silvicultura.

«En este contexto, el litio ha ido ganando importancia en la economía chilena, considerando que en 2010 el metal representó solo el 0,24% del total de las exportaciones chilenas, mientras que en 2018 esa cifra ha aumentado a 1,26%», resaltó.

Producción de litio afronta cuestionamientos por uso excesivo de agua

Producción de litio afronta cuestionamientos por uso excesivo de agua

(América Economía) El regulador ambiental aprobó esta semana un plan de medidas correctivas por 25 millones de dólares de la productora de litio SQM que pone fin a un largo proceso de investigación, luego de que las autoridades locales consideraron que la minera había excedido la extracción de salmuera en el Salar de Atacama.

Pese a que este caso se resolvió, aún quedan dudas sobre los volúmenes de salmuera y agua dulce que todavía quedan bajo el Salar, y sobre cuándo se agotarán por completo.

El Salar de Atacama

El Salar de Atacama está situado en altura, en la cuenca desértica del norte de Chile y en el 2017 suministró más de un tercio del litio del mundo, un componente clave en la fabricación de baterías para teléfonos móviles y vehículos eléctricos.

Por milenios, el agua procedente de lluvias y del derretimiento de nieve ha ido erosionando minerales como el litio, mezclándose con los terrenos cargados de sal en el sector para crear una valiosa salmuera.

Las mineras remueven esta salmuera y la depositan en piscinas rectangulares para que los rayos ultravioletas del sol y el aire seco del desierto terminen el trabajo. Como resultado, obtienen concentrado de litio, un recurso que ha puesto al Salar de Atacama en el centro de la revolución de la electromovilidad.

El problema del agua

La creciente demanda mundial de litio ha generado dudas sobre si los actuales y futuros niveles de producción serán sostenibles para el Salar de Atacama.

Los grandes productores globales, la chilena SQM y Albemarle Corp, comparten las limitadas reservas de agua en la zona con Escondida, el mayor yacimiento de cobre del mundo, operado por BHP.

Otra mina de cobre más pequeña, Zaldívar de Antofagasta Minerals, también extrae agua del sector.

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El Gobierno dijo el año pasado que las mineras habían incrementado los niveles de consumo de agua de la cuenca atacameña, que se forja a partir de lluvias y nieve.

Un portavoz de la Dirección General de Aguas (DGA) dijo a Reuters que había postergado hasta el segundo semestre de este año un estudio para determinar los niveles de agua dulce y salmuera del Salar.

Medidas

El año pasado, la DGA restringió los nuevos permisos de consumo de agua en sectores del Salar que actualmente están bajo presión y expresó preocupación por el uso desmedido del recurso por parte de las cupríferas Escondida y Zaldívar.

Ambas minas han pedido autorización para extraer menores volúmenes de agua del Salar, pero los reguladores suspendieron temporalmente esas solicitudes mientras continúan estudiando los suministros del recurso hídrico, según documentos del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) a los que tuvo acceso Reuters.

La DGA también anunció previamente la creación de una reserva de agua en el Salar de Atacama a fin de asegurar los suministros de las comunidades locales. Un portavoz dijo que el proyecto estaba en curso pero no reveló plazos para su concreción.

Producción

Los reguladores aún no han recortado significativamente la capacidad de extracción de agua de los productores de litio. Tanto SQM como Albemarle han dicho que las expansiones autorizadas no utilizarán más agua de lo permitido.

Sin embargo, SQM acordó esta semana disminuir la extracción de salmuera en aproximadamente un 10% hasta mayo del 2020, a fin de remediar varios años de explotación excesiva del Salar.

La compañía dijo a Reuters que sus planes ya tienen incorporados los compromisos alcanzados con las autoridades y que las disminuciones en la extracción de salmuera no impactarán en su producción de litio.