El fantasma de la crisis energética sigue pegando fuerte en los distintos actores del mercado eléctrico nacional. La escasez de gas natural argentino que se experimentó con una fuerza ascendente desde 2004 y que obligó a conversiones por parte de las centrales para poder operar con diesel, todavía no está del todo borrada.
Con un escenario como éste los nuevos proyectos vieron en el carbón la opción más clara para refugiarse en un combustible con una alta disponibilidad a nivel mundial. Por eso no es de extrañar que en los últimos 18 meses de las principales iniciativas eléctricas que han ingresado al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) la mayoría han sido carboníferas, implicando sendas inversiones que superarían ampliamente los US$8.000 millones.
Así, el gas ha sido desplazado, sin ningún proyecto eléctrico con este combustible ingresado en el último año y medio. Incluso las iniciativas de energías renovables han tomado la delantera con planes, en clasificación y aprobados, por más de US$6.100 millones. En este sentido, quien lidera largamente es la energía eólica, ya que con 14 proyectos ya aprobados y otros seis en estudio supondría recursos que superarían los US$4.011 millones; le sigue la hidroelectricidad, con planes que superarían los US$1.733 millones en desembolsos. Más atrás se ubica la biomasa con iniciativas por US$324 millones, mientras que la energía solar ingresa a Chile a través de un único proyecto: la Planta Solar Fotovoltaica Calama Solar 1, que implicaría recursos por US$40 millones.
Ni una sola iniciativa que utilice gas como combustible para su producción de electricidad ha sido presentado en este periodo. Esto a pesar que GNL Quintero ya se encuentra en operaciones, y que acaba de arribar la primera carga que abastecerá al terminal de regasificación de GNL Mejillones, que se termina de construir en esa ciudad de la Región de Antofagasta, lo que significará una mayor holgura en relación a este combustible.
El único proyecto relevante que contempla gas en el que se esta trabajando actualmente es la central termoeléctrica Salar, de Codelco, la que ingresó a evaluación de impacto ambiental en abril de 2008.
El proyecto CTS, que implica una inversión por US$65 millones, es una central en base a dos turbogeneradores modelo SwiftPac del fabricante Pratt & Whitney de 42,5 MW cada uno, los cuales estarán conectados a la S/E Salar mediante una conexión de media tensión 13,8 kV.
Cada unidad generadora presenta una cámara de combustión dual (petróleo/gas natural) que permite la operación con petróleo diesel o gas natural. Cabe destacar que durante la primera etapa del proyecto se prevé operar únicamente con petróleo diesel, y sólo cuando entre en funcionamiento el proyecto GNL (cuya operación comercial se espera para mayo) y se haya habilitado el suministro de gas natural a la CTS ésta operará utilizando gas natural como combustible principal.
El consumo nominal a plena carga es de 19,3 t/h en el caso del petróleo diesel y 24.800 Nm3/h en el caso del gas natural.
Otro proyecto que también utilizará gas, pero como respaldo, es la central térmica Barrancones (presentada a evaluación durante 2007), en la comuna de La Higuera, en la región de Coquimbo. La iniciativa, que consiste en la construcción y operación de tres unidades de generación térmica a carbón, de 180 MW brutos cada una, contará además con una turbina a gas de 25,5 MW de potencia nominal máxima.
Razones
Pero, ¿cuál es la principal razón de dejar un combustible limpio de lado en la matriz eléctrica nacional, el que mientras llegó desde Argentina a través de los gasoductos binacionales no sólo permitió una mayor descontaminación de zonas como la Región Metropolitana sino que también sendos ahorros económicos en el país, y optar a todas luces por el carbón? La disponibilidad ya no debería ser una excusa, con la llegada de los proyectos de GNL al país a través de Quintero y Mejillones incluso se ha estimado que Chile podría convertirse en exportador de este hidrocarburo. La verdadera respuesta estaría dada por el valor con el que llegaría el combustible a nuestro país.
Según trascendió recientemente, Chile estaría cancelando el precio más alto de la región por el gas natural al menos hasta 2022, esto de acuerdo con un estudio que el gobierno encargó al Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) para evaluar las opciones de interconexión eléctrica con otros cuatro países del Cono Sur.
Los datos de la entidad revelan que, por ejemplo, al comparar los valores de GNL de Chile y Colombia, teniendo ambos como abastecedor a Trinidad y Tobago, el precio promedio entre 2009 y 2022, presenta una diferencia de 28%. De esta forma el precio del combustible en el país ascendería a los US$9,02 el millón de BTU, mientras que en el país cafetero el valor alcanzaría sólo US$7,03 el millón de BTU.
Actualmente Endesa Chile es la única empresa que dispone de GNL para generación y el precio analizado durante 2009 fue de US$8,53 por millón de BTU, no obstante el valor más alto se dará en 2019 cancelando US$9,6 por millón de BTU.
Lo que el PNUD no consideró en sus modelaciones para este trabajo de integración es que Chile reciba gas proveniente de Argentina, haciendo eco, al parecer, de la crisis en los envíos, que precisamente impulsó al país a diversificar sus fuentes de abastecimiento.
El organismo incluyó también opciones de comercio a nivel regional, pues, para construir los modelos de abastecimiento de gas natural para generación, usó como hipótesis que en el mediano y largo plazo Bolivia seguiría exportando hacia Brasil, mientras que Perú no sólo abastecería a México, como ya está previsto, a través del terminal de licuefacción de gas natural Pampa Melchorita, sino que también a Ecuador.
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