Los imperativos de la humanidad en cuanto a reducir la emisión de los llamados Gases de Efecto Invernadero (que incrementan la temperatura de la atmósfera, provocando así una serie de alteraciones ambientales), han aportado al escenario propicio para el desarrollo de la tecnología geotérmica, una de las más promisorias Energías Renovables No Convencionales (ERNC).
Pero no solo eso. Para nadie es un secreto que las tecnologías de mayor impacto ambiental y social, como por ejemplo la termoelectricidad y las centrales hidroeléctricas de mayor escala, generan reticencia en las comunidades locales, donde muchas veces se asienta la impresión de que los beneficios se van a otras partes, no así los costos.
En este marco, la electricidad proveniente de la geotermia destaca porque entrega estabilidad de suministro y cuenta en Chile con un potencial que de momento se ha estimado en unos 16 mil MW. Para dimensionar esto, importa decir que la capacidad instalada del Sistema Interconectado Central (que abastece al 90% de la población de Chile) equivale a cerca de 10 mil MW.
Para enfrentar las necesidades de información pública sobre la materia, el Sernageomin tiene por mandato del Decreto de Ley 3.525 (de 1980) la misión de «mantener y difundir información sobre los factores geológicos que condicionan el almacenamiento, escurrimiento y conservación de las aguas, vapores y gases subterráneos en el territorio nacional”. Es por ello la única institución del Estado de Chile encargada de realizar estudios geotérmicos.
Sobre la base de lo anterior, se ha dado a conocer recientemente el primer mapa de recursos geotérmicos de la región de Los Lagos, y paralelamente se están desarrollando las cartografías de las regiones de Los Ríos y de la Araucanía. La particularidad de estos estudios cartográficos es que no solo buscan recursos para generar electricidad de gran escala, sino para usos domésticos y comerciales a escala humana.
En efecto, las fuentes geotérmicas identificadas pueden ser usadas para generación de energía eléctrica, turismo termal, refrigeración, acuicultura, calefacción, pasteurización, procesamiento de comida y de papel, esterilización del suelo, invernaderos y secado de frutas y vegetales.
Este enfoque, sumado al derecho a consulta indígena establecido en el Convenio 169 de la OIT, configuran un escenario propicio para el desarrollo de la geotermia en Chile, especialmente si se atiende a la necesidad de llenar vacíos institucionales que favorezcan este desarrollo.